– Инструкцию почитай, – посоветовал ему Выдра. – Глядишь, и разберешься.
– Спасибо, дружище, выручил ты меня, – задушевно поблагодарил Следопыт, довольно быстро и умело заваривая сапог. – Одной ногой на том свете уже стоял бы без твоего совета… пока, блин, другую чинил.
Он осторожно топнул подошвой по полу, потом еще раз…
– Смотри насквозь не пробей, – лениво сказал Меченый. – У нас пол и так на ладан дышит.
– Не пробью, – буркнул Следопыт, пряча сварку на место. – Долго нам еще в этой дырявой кастрюле болтаться?
– Скоро уже, – произнес Меченый и закрыл глаза…
Вырвавшись за границы Зоны, вертолет летел над зеленым морем, в которое летом превращается Украина. Внизу в этом море порой мелькали островки населенных пунктов – небольших сел в десяток-другой бревенчатых домов, между которыми кипела нормальная человеческая жизнь.
Я жадно смотрел на всё это как на диковинку, вжимая в бровь резиновый наглазник прицела. Мужик, ведущий по дороге лошадь под узцы. Ребятишки, играющие в придорожной пыли. Аист, вьющий гнездо на старом телеграфном столбе. Пустые перевернутые крынки, надетые на плетень… Словно и не было рядом Зоны, иного мира, отгороженного от этой жизни рядами колючей проволоки и минными полями. И будто в нескольких километрах не начинался пояс Второго кольца обороны.
Что заставляет этих людей жить в двух шагах от смерти? Подпольная торговля артефактами, оружием и всем необходимым для сталкеров-смертников, отправляющихся в Зону? Может быть, и так, но, думаю, вряд ли только это. Здесь обжитая предками земля, которую бросить – как от себя кусок оторвать. Да к тому же жизнь человеческая зачастую скучна и однообразна. А здесь, рядом с Зоной, каждый день хоть небольшое – да приключение. Или ожидание такового, что уже само по себе наполняет жизнь смыслом.
– Кулажин пролетели, – доложил Призрак. – Выходим на расчетную точку.
– Это хорошо, – сказал Меченый. – Так, собираемся, готовимся к…
– Погоди, командир, – раздался в наушнике бесцветный голос Японца. – Мы тут с Призраком посоветовались и хотим кое-что предложить.
«Интересно, как это они посоветовались? – промелькнуло у меня в голове. – Связь я не отключал, и никто по ней не разговаривал. Мысленно, что ли, они там общались? Хотя черт его знает. Французский инструктор по рукопашке говорил, что на Востоке многие мастера так и беседуют, не напрягаясь и не сотрясая воздуха впустую. Искусство харагэй, недоступное «белому человеку». Видимо, недоступное до тех пор, пока его не начнут учить этому секретному знанию воинов прошлого…»
– В общем, вы сейчас десантируетесь на землю и ждёте, – произнес Японец. – А мы с Призраком делаем следующее…
Вертолет был весьма послушной и маневренной машиной до тех пор, пока не побывал в аномалии и не получил в брюхо очередь из ЗПУ-4. Пока что Виктору с Призраком удавалось удерживать его в воздухе, но это было ненадолго. В любую минуту машина могла рухнуть на землю неуправляемой грудой металла. Но знать об этом остальным сталкерам было необязательно, они и так навоевались за последний час по самые «не хочу», пусть немного отдохнут.
Поневоле Виктор начал проникаться уважением к этим людям, просто не умеющим признавать поражение. Наверно, это и есть непременное качество воина-сталкера, без которого в Зоне просто нечего делать.
Он быстро нашел общий язык с Призраком – если это, конечно, можно так назвать. Скорее, это были общие мысли – ведь их обоих учили специалисты одних и тех же направлений древнего искусства нинпо, принадлежащих к конкурирующим кланам якудзы. Что нисколько не мешало их общению, тем более что уж им-то делить было точно нечего. Во всяком случае в данный момент.
Понятно, что попытка добраться на вертолете до Саркофага была заранее обречена на провал – скорее всего, машину расстреляют еще на подлете к Стене. Как только «вертушка» взлетела над Землей наймитов, ожил динамик дальней связи:
– «Аризона-два», говорит база. Немедленно доложите обстановку! «Аризона-два», как слышите, прием!
– А пошел ты, – сказал Призрак, вырубая дальнюю связь и снимая наушники. – Прилетим на место – побеседуем.
Всю дорогу Виктор с Призраком обменивались мыслями по поводу преодоления Стены и, наконец, кое-что придумали. План был безумный и крайне опасный, но когда Призрак изложил его Меченому, тот согласился, что предложенная идея лучше его первоначального плана.
– Хотя только полные психи могли додуматься до такого, – добавил он напоследок…
Пилоты высадили сталкеров в километре западнее крохотного хутора Уласы почти не снижая хода вертолета – машину наверняка уже давно вели американские радары, но пока еще она не пересекла зону прямой видимости. Три человеческие фигуры соскользнули вниз на десантных тросах, два сталкера в экзоскелетах от них не особо отстали – в тяжелых костюмах для таких случаев была предусмотрена специальная встроенная лебедка.
