Так прошло довольно много времени. Волчица и волчата не уходили. Они были по одну сторону, волк – по другую. Шнурок с кусочками материи стал для волчьей семьи пропастью, которую волку-самцу преодолеть в эту ночь так и не удалось…
С рассветом волчица и молодые ушли от оклада. Ушли, когда стали слышны людские голоса. Волчица и волчата спрятались в лесу. Они думали прийти сюда, как только наступит ночь, и снова попытаться вернуть матёрого в стаю. Он скрылся внутри загона…
Поутру егеря обходили сделанный ими вчера оклад.
– Вот волчары! Вышли, сволочи!
Ребята дошли до следов.
– Погоди, – сказал тот из егерей, что постарше. – Давай сначала всё хорошенько осмотрим.
И они стали разбираться в звериных следах.
– Видишь – небольшие следы за флажками. Значит, молодые точно вышли. Вот тут они сидели.
– Вижу!
– Волчица их вывела.
– Как определил? – спросил молодой коренастый парень.
– Смотри! – Старший и более опытный ткнул пальцем в след. – Отпечаток средний по размеру. А здоровый следок – по ту сторону флажков. За лыжней таких огромных волчьих следов нет.
Парни прошли по лыжне вперёд метров двадцать, осмотрелись и вернулись на прежнее место. – Волчица стреляная. Знает, что такое флажки. Туда-сюда несколько раз скакала. Через лыжню и обратно. К другу своему матёрому. Вот топталась, тут сидела. Видишь?
– Вижу!
– Она молодых и увела. А волчара, похоже, остался. Если нигде больше следов его не увидим, он во флажках.
– Хорошо бы!
– Пошли!
Егеря двинулись дальше по лыжне вдоль растянутых флажков. Когда они вышли к бригаде и доложили об увиденном, мужики огорчились. Но охота есть охота, загон нужно делать. Все пошли на номера, оставив в загонщиках двух человек.
– Этого достаточно, – сказал Иван, – сильно в загоне не кричать. Идёте и чуть-чуть по деревьям палками постукиваете.
Загоншики кивнули.
Солнце осветило лес, деревья и стрелков.
Через полчаса Иван дошёл до своего номера. Остановился и осмотрелся. Зарядил картечью ружьё. Заметив сложенную и оставленную когда-то давно лесниками поленницу дров, подошёл к ней и сел на одно из брёвен. На волчьей охоте можно пробыть на номере не один час. Посмотрел в сторону болота, где прошедшей ночью ночевала волчья стая.
– Теперь там один, – прошептал Иван.
Он встал с бревна и вскинул ружьё. Прицелился в ствол дерева, в пенёк, выбирая цели на предполагаемой высоте зверя. «Навскидку выстрел получится», – успокоил он себя. Сломал несколько еловых веток и бросил их под ноги.
Где-то крикнул загонщик. Ему ответил второй. Облава началась.
Текут секунды и минуты. Охотник стоит и дрожит всем телом. Сейчас, вот сейчас появится зверь. Впереди что-то зашуршало, где-то в лесу захлопало, закричала сойка, пролетел ворон… Ты вздрагиваешь, сжимаешь в руках ружьё, судорожно снимаешь онемевшими пальцами его с предохранителя. Выйдет зверь. Будет выстрел. Но его нет, а мимо тебя над деревьями пролетает здоровенная птица.
Иван поднял голову. «Глухарь! Напугал, чертяка», – шепчут губы. Иван смотрит на деревья, ниже, ниже…
И там, среди стволов сосен и ёлок, скачет огромных размеров волк. Ружьё у плеча. Предохранитель чуть слышно щёлкнул. Волк скрывается за деревьями, но только на секунду. Видна его тень. И вот он показался снова.
Это зверь серо-белёсого окраса с мощной, широколобой головой и широкой грудью. Вот он делает шаг, ещё один… Всё-таки отвернул. От волка до Ивана двадцать метров. Он наводит мушку на лопатку зверя и стреляет…
Волк спотыкается, задевает мордой снег. И… идёт дальше. Второй выстрел. Матёрый падает на месте. Иван не кричит и к битому волку не подходит, вдруг в загоне ещё есть звери. Егеря могли и ошибиться. Иван стоит и смотрит на только что убитого им зверя. Радость его победы вдруг сменяется грустью. Нет, волка-хищника Иван не жалеет. Жалко волка-противника, который испугался и не пошёл за семьёй-стаей и в конечном итоге проиграл. Голос загонщика отвлёк Ивана от размышлений. Минут через десять он показался. Увидев убитого волка, егерь подошёл к нему.
– Хороший зверюга! – крикнул он. – Поздравляю!
Иван улыбнулся:
– Что в загоне?
– Чисто!
– Тогда труби отбой.
Егерь переломил двустволку, разрядил её и аккуратно убрал патроны в патронташ. Поднёс ружейные стволы к губам и затрубил.
– Гу-у-у-у! – понеслось по лесу.
– Отбой! – закричал Иван.
– Отбой!
Егеря подходили, поздравляли директора с трофеем и жали ему руку. Расспрашивали, как зверь шёл, где стоял, как Иван стрелял и куда целился. Ребята смеялись и шутили.
– Мужики! Заканчиваем. Пора домой. Зверь добыт, шкуру обдерём на базе. – Иван приподнял волка за заднюю лапу: – Тяжёлый!
Красивая серо-белая волчья шерсть слиплась от крови. Он провёл рукой по шее зверя. Ладонь покраснела.
– Сюда вторым попал.
– Вторым или первым – ему теперь всё едино.
Егеря принесли жердь. Перетянули волчьи лапы верёвкой, сначала передние, потом задние. Просунули палку. Иван и старший егерь, чуть крякнув, взвалили трофей на плечи.
– Сколько килограммов?
– Да все наши! Флажки смотайте.
Пошли к машине. Оставшиеся егеря стали сматывать катушку.
