— Мне он, по крайней мере, ни разу во сне не являлся, и я не заметила, чтобы он тенью бродил ночью по коридорам и холлам ледяного замка, — сказав это, Юнуши вновь обдала клирика взглядом, полным недоумения. — Хотя должна признаться, — добавила она уже серьезно после небольшой паузы, — что мне он не понравился вовсе: он все время смотрел на меня так пристально, словно пытался меня околдовать, да еще собеседник из него неважный. Однажды мы остались за завтраком вдвоем, и за полчаса я смогла вытянуть из него едва ли десяток связанных между собою слов. Но несмотря на все это, признаюсь, что партнер для танцев из него отменный.
Продолжить обсуждать персону герцога им не удалось, так как один из лучников, нагнав всадников, обратил их внимание на то, что они уже давно ступили в опасную зону. Двое спешились, передав животных одному из охранников, и взяли в руки оружие: Юнуши — свою превосходную булаву и щит, а Ясек — магический посох. После этого они осторожно двинулись вслед за лучниками, исследующими раскинувшуюся перед ними рощицу. Как оказалось, предосторожность стрелка была не напрасной. Из-за дерева, не создавая практически никакого шума, появилась длинная фигура, напоминающая гигантскую ящерицу с красной чешуйчатой кожей и заостренными наростами на спине и конечностях. Существо принюхивалось, явно почувствовав запах добычи. Присмотревшись, Юнуши, к своему удивлению, обнаружила, что у монстра не было ни глаз, ни ушей: вместо них крошечную головку его украшали единственный длинный рог и рот с рядом острых зубов. Вовремя подбежавший охранник встал между госпожой и демоном, в то время как лучники взяли того на прицел.
— С виду не очень опасный, — сказала Юнуши, рассматривая не предпринимающее никаких действий существо не больше ее самой.
— Пусть эта тварь не вводит Вас в заблуждение, миледи, — отозвался защищавший ее гном с двуручной секирой в руках, — как только она нас заметит… — охранник не успел закончить свою фразу, так как в ту же секунду демон с диким ревом приподнялся на задних лапах и, выпустив из-за спины два скрюченных крыла, взмыл над землей, представ перед охотниками во всей красе. Напрасно гном размахивал своим топором — он не мог достать парящего над ними и готовящегося атаковать намеченную жертву крылатого монстра. Волк выл и метался на цепи, пытаясь броситься наутек. Своевременный меткий выстрел пробил крыло твари, и та была вынуждена опуститься вновь на землю.
— Почему вы его не добьете? — вопрошающе обратилась Юнуши к стрелкам.
— Стрелы могут пробить лишь его крылья — сам он абсолютно неуязвим ни для каких стрел, — пояснил лучник.
В это время тварь уже неслась по направлению к Юнуши, но мощный удар секиры лишил монстра головы. Недолго поизвивавшись на мерзлой земле, демон с тихим шипением испарился, не оставив после себя ни капли крови.
— Это ведь было несложно, правда? — нервно пританцовывая, обратилась Юнуши к воину, который так легко уничтожил страшного монстра.
Тот, недовольно взглянув на Ее Светлость, заметил, что этот был самый мелкий из тех, что могли им попасться.
— Там дальше, в глубине леса, где раньше был лагерь орков, обитают демоны гораздо страшнее этого, — пояснил он. — Не все они летают, но некоторые владеют темной магией, а другие крупнее Вас в несколько раз. И их не берут никакие стрелы.
— Зато если нанести им точный удар по темени, то они почти сразу теряют ориентацию и становятся легкой добычей, — возразила Юнуши, знавшая некоторые тонкости охоты на монстров, обитающих на территории Шуттгарта, от своего мужа, заядлого охотника.
Несколько громких вздохов послышались за спиной графини.
— В самом деле, — возмутилась гномка, скидывая шубку, под которой поверх платья была надета тяжелая кольчуга, — я пришла сюда, чтобы сама испытать радость от уничтожения хотя бы одной из этих тварей, а не смотреть, как вам достается все удовольствие. Ясек — прекрасный лекарь, и он не даст меня в обиду, — Юнуши бросила решительный взгляд на товарища, который сам, похоже, не мог похвастаться подобной уверенностью.
Один из охотников, зная, что спорить с госпожой в отсутствие ее покровителей было делом пропащим, согласился отправиться в чащобу, чтобы выманить для графини одного из демонов. Получив согласие Ее Светлости, он скрылся за деревьями, оставив гномку в предвкушении ожидать первую в ее жизни настоящую добычу.
— И не смейте мне помогать, — обратилась она к послушно стоящим за ее спиной охранникам, — если только на кону не будет стоять моя жизнь, — она встала в стойку, готовая к бою.
Ясек, пытаясь побороть волнение, встал чуть поодаль от графини, перебирая в уме заклинания, которые могли бы ему пригодиться. Лучники на всякий случай держали стрелы наготове.
