Быстрые шаги заставили всех семерых охотников насторожиться. Через минуту гном-наживка выскочил из-за кустов и со всей доступной ему прытью понесся в сторону холма, у которого и расположились путники. Поднимая тучи пыли и ломая ветки кустов, за гномом по пятам, отталкиваясь от земли всеми четырьмя мощными лапами, следовал крупный демон, похожий уже не на ящерицу, а на настоящего хищника. Юнуши не удалось посчитать количество у него рогов, шипов или проверить наличие глаз, так как настало время брать инициативу в свои руки. Бесстрашно выпрыгнув вперед, она громким ударом булавы по щиту обратила внимание демона на себя. Тот, прекратив преследование, повернулся в сторону одиноко стоящей на дороге маленькой женщины и тут же начал закручивать вокруг себя воронку темной энергии. Поняв, что он пытается ударить по ней магией, Юнуши в три прыжка приблизилась к демону и уже замахнулась своей булавой с тем, чтобы опустить тяжелое навершие тому на голову, но тут демон резко поднялся на задних лапах, и графиня попросту не достала до столь желанной макушки. Удар пришелся монстру в грудь и, по-видимому, был не очень сильным, так как демон, не испытав особого дискомфорта, тут же занес над ней передние лапы, и Юнуши с трудом смогла отразить щитом мощную атаку чудовища, заметно превышающего ее в размерах и наделенного недюжинной силой. Не успела она сообразить, что делать дальше — отбегать или попытаться нанести еще один удар, как демон, у которого, как она заметила, все же были глаза, резко развернувшись, сшиб ее с ног своим длинным, толстым хвостом, после чего ударил не успевшую из-за неожиданного падения закрыться щитом гномку лапой в живот, распоров ей острыми когтями надетую поверх платья броню, само платье и плоть под ним.
Тут на защиту своей госпожи вышел Ясек. Он долго соображал, какое заклинание применить, и наконец прочел то самое, что полностью исцелило графиню, не оставив на ее теле даже царапины. Но все было не так просто: несмотря на то, что ее рана немедленно затянулась, болевой шок все же не позволил неопытной охотнице быстро подняться на ноги. Следующим сильным ударом демон бы просто раздавил свою противницу, если бы не ее телохранители. Юный поджарый гном, первым решивший, что на этом попытки выжившей из ума графини умереть от лап демонического отродья пора прекращать, выскочил монстру наперерез и вонзил свое оружие в его украшенную светящимися символами широкую грудь. Демон, сломав торчащее из него копье и отшвырнув деревянное древко в сторону, издал истошный крик и бросился на двух атаковавших его мелких созданий, но подоспевший вовремя мечник подгадал момент, когда монстр опустится на передние лапы, и раскроил его череп на две половины. Через мгновение тварь, вскинув руки, превратилась в черный пар, который ветер тут же разнес по долине.
Один из охотников подал Ее Светлости руку, и та, поднявшись с земли, начала растерянно озираться по сторонам, потирая ушибленное при падении плечо. Другой охранник протянул графине шубу, и та, пряча под ней свой распоротый от груди до пупка наряд, молча направилась в сторону холмов.
— Почему ты просто не усыпил его? — озадаченно спросил Ясека один из лучников, помогая юному клирику забраться на дрожащего от ужаса бычка.
Тот растерялся, не в силах подобрать объяснение.
— Почему Его Преосвященство не предоставили Вам нормального лекаря? — поняв, что от юноши ответа не последует, обратился гном к самой графине. Но и та не нашлась, что ответить.
— Графиня, Вы уж простите, но Вам не место среди всей этой нечисти, — заботливо обратился к ней старый вояка Грегор, знающий гномку уже много лет.
Та, неловко улыбнувшись, поблагодарила его за заботу.
Обратный путь не принес графине и ее другу ожидаемой радости, в то время как охранники, напротив, всю дорогу перешёптывались за их спинами, то и дело выдавая непроизвольные смешки.
— Прости меня, Юнуши, — с горечью произнес Ясек, когда они уже добрались до моста, переброшенного через реку у самых стен города, — я подвел тебя.
— Тебе незачем извиняться, — Юнуши ласково посмотрела на клирика, и, если бы не идущие позади сторожа, она непременно бы спешилась, чтобы обнять понуро глядящего в землю молодого человека, которого привыкла всегда видеть лишь в добром расположении духа. — Мы должны извлечь урок из этой показательной ситуации и сделать вывод, что мы еще просто не готовы…
Ясек, выдавив из себя улыбку, не смог с ней не согласиться.
— Мне очень нужно отыскать в городе Ираса, — решительно сказала графиня, — чтобы продолжить наши тренировки. Ах, я бы так хотела вас познакомить. Если бы он отправился сегодня с нами, наша охота прошла бы куда удачнее.
— Граф так и не сообщил тебе, почему он вернул Ираса в город? — обеспокоенно спросил Ясек.
Юнуши покачала головой.
— Не знаю почему, но мне кажется, что мои успехи не понравились Брунсу, и поэтому он под каким-то невразумительным предлогом отослал его куда подальше. Но я намерена найти его, пусть даже мой муженек будет брызгать слюной от недовольства.
