Джек стоял у нависшей над озером замшелой скалы, о чем-то тихо разговаривая с Зубной феей. А Кромешник уселся наверху обрыва, глядя в небо. Если бы не выделяющиеся своей бледностью ладони и острое лицо, господин кошмаров был бы похож скорее на кучу тряпья, которая изредка слегка шевелилась. Джейми поспешил отвернуться. Джек говорил, что Кромешник отныне считается союзником, но мальчик не очень-то в это верил. Хитрый Питч наверняка найдет способ обмануть своих противников и выйти сухим из воды. Вот бы Хранители еще раз показали ему, кто тут главный, и защитили детские сны!
Джейми шагнул в туннель последним и медленно спустился по покатому склону. Страшновато было идти в черную дыру, над которой теперь даже не было остова старой кровати! Кажется, ничего не опасалась только малютка Софи, она путалась под ногами у Кролика и радостно хихикала. Остальные дети поглядывали по сторонам с опаской. Даже победа Хранителей не смогла полностью избавить их от легкой жути в присутствии кошмаров Кромешника.
А черные кони были тут как тут - пришли на запах чужого страха. Они бродили вокруг, раздувая широкие влажные ноздри, но ближе подойти не решались: то ли Питч все-таки приказал им держаться на расстоянии, то ли страхи боялись бумерангов Кролика, которые тот выразительно им продемонстрировал.
По углам просторной пещеры копилась темнота. Слегка поскрипывая, покачивались из стороны в сторону черные клетки, в которых когда-то томились пленные Зубные крохи. Под ботинками шуршал черный песок, медленными тонкими змейками вползая в распахнутые двери дворца Кромешника. Местечко и впрямь не очень-то подходило для детей, что и говорить!
- Не бойтесь, ребятки, - Кролик ободряюще похлопал лапой по плечу Куколки, которая опасливо обогнула по широкой дуге особенно любопытного кошмара, пока тот тянулся к ней носом. - Вам надо только расположиться тут поудобнее, а дальше Песочник обо всем позаботится. Завтра вы и не вспомните, что были в таком неприятном доме!
- Не для всех мое жилище так негостеприимно, - Питч, как всегда, появился из темноты совершенно неожиданно и кивком указал на Софи, которая резво ползла за пятящимся от нее черным конем. Наклонившись, Кромешник ухватил девочку за воротник кофточки и приподнял в воздух, брезгливо протянув ее Кролику. - Забери ее, Банни. Если свалится с моста, моей вины в этом не будет.
- Присмотрю, не сомневайся, - воинственно отрезал Кролик. - Эй, малютка, не убегай, сиди смирно!
- Какая большая лошадка! - объявила Софи и протянула ладошки за скрывшимся из виду конем. Питч с иронией наблюдал, как хозяин Пасхи ловит в охапку непоседливую малышку. Наверное, видеть Хранителей не в бою, а во время такой вот заботы о детях казалось ему не слишком впечатляющим.
Песочник в логово своего заклятого врага заходить не стал. У него с Бугименом были давние счеты, и маленький человечек не захотел оставлять без присмотра вход в подземный мир - мало ли, закроет Питч туннель, а там все дети окажутся у него в плену… Так что вниз спустился Джек с полным ведерком золотого песка в руках. О чем бы они с феей ни говорили, теперь Хранитель веселья выглядел довольно бодрым, как обычно.
- Так, ребята, Кролик сделает для вас несколько уютных постелей, - громко сказал он, - а потом вы мирно уляжетесь и проспите до утра, ладно? Мы не бросим город и ваших родителей, и, проснувшись, вы вернетесь домой целыми и невредимыми.
И вот тут-то Джейми понял, что не давало ему покоя. Их всех заставят спать, пока Джек и его друзья будут рисковать своими жизнями и самим существованием! Но разве это справедливо? Кто больше всех верил в чудо, когда город подвергся атаке кошмаров? Кто помогал Хранителям и чья вера вернула к жизни Песочного человека? Разве нельзя им хотя бы как-то помочь?
Мальчик тихонько отступил и наклонился к Софи, которая возилась в горке черного песка, пачкая руки и костюмчик.
- Эй, Софи, послушай! - торопливо прошептал Джейми. - Я думаю, мы с тобой должны будем помочь Джеку и Хранителям, когда они станут сражаться. Помнишь, как наша вера прогоняла кошмары?
- Ага, - девочка заулыбалась. - Джек хороший, мы должны помочь. А как, ты придумал?
- Нам надо не спать, когда уснут все остальные, и во время битвы вылезти за остальными, - Джейми вздохнул. - Вот только я не знаю, как это сделать.
Он почувствовал за спиной чье-то присутствие и обернулся, слегка вздрогнув. Вечно этот тип подкрадывается, будто задумал что-то дурное!
Кромешник с совершенно непроницаемым лицом прошел мимо них. Расслышал он что-то или нет, мальчик не понял, но увидел, как из складок черной длинной мантии Питча выпало что-то маленькое и покатилось по земле.
Сделав вид, что хочет завязать шнурок, Джейми наклонился и подобрал оброненный предмет. Это была маленькая коробочка, похожая на бонбоньерку, только совершенно черную и украшенную схематичной перечеркнутой фигуркой Песочника. Внутри оказалось несколько крупных зерен цвета агата.
