- Черный кофе? - мальчик удивленно потрогал пальцем одно зерно. Он видел один раз, как отец мелет кофе, когда они собирались на пикник и хотели прихватить с собой натуральную еду вместо купленной в супермаркете. Но те зерна были мельче и не такими черными, а эти выглядели прямо-таки зловеще. Софи сунула нос в коробочку, сцапала одно зерно и мгновенно сунула его в рот.
- Стой-стой, куда?.. - спохватился Джейми, но было уже поздно, девочка увлеченно жевала.
- Горько, - пожаловалась она, сглотнув. Вроде бы плохо ей не стало, да и внешне никаких изменений не наблюдалось. Должно быть, это было средство для того, чтобы не заснуть. Решившись, Джейми глянул на укладывающихся спать приятелей и тоже разжевал одно зерно, а коробочку убрал в карман.
- Эй, вот вы где, - Джек подошел к ним спустя минуту, устало улыбаясь. - Давайте, ребята, пора спать. Не бойтесь, все будет в порядке.
Джейми уверил его, что все отлично и что они верят в Хранителей. Он подошел к травяной постели, которую соорудил для них Кролик. Эстер устроил кроватки из листьев и плетей какого-то растения прямо посреди черного песка, так что детям не грозило даже замерзнуть, не то что увидеть плохой сон.
Софи устроилась под боком у брата и сладко зевнула, прикрыв глаза. Про себя взмолившись, чтобы таинственное средство Кромешника подействовало, Джейми последовал ее примеру. Золотой песок, который щедро рассыпал Джек, закружился над их головами, погрузив ребят в дремоту.
Хранители успели вовремя. Когда Джек выбрался наружу из-под земли, над льдом озера уже клубился туман. Седые плети наползали, закрывая все вокруг непроницаемой мглой, в которой разобрать, где друг, а где враг, было трудно.
- Отойдите, - скомандовал Кромешник, вскакивая в седло коня-кошмара. - Это моя битва, и я намерен сражаться один.
- По-твоему, мы совсем слабы? - нахмурился Северянин. - Это общий враг, к тому же, так мы сможем присмотреть за твоим поведением.
- Не в этот раз, Ник, - качнул головой Питч. - Прощайте.
- Удачи, - вымолвил Джек. Короткое слово - но оно заставило Питча обернуться и внимательно посмотреть на юного Хранителя в течение нескольких драгоценных секунд. Потом Питч кивнул, и кошмар рванулся в небо, отчаянно заржав.
Кромешник поднимался к облакам, крепко удерживая поводья коня. Армия кошмаров следовала за ним по пятам, чувствуя волю господина. Вокруг свистел резкий ветер, пальцы быстро обледенели от холода, а острые иглы мечущейся вокруг Тьмы не очень-то грели тело. Кромешник поморщился и приказал коню подняться еще выше.
Когда пелена облаков расступилась, он увидел Фенрира. Гигантская клубящаяся туча, полная молний и мглы, закрывала все небо, за ней не было видно ни зги, а в сердцевине ее клубилось пламя, жаркое и беспокойное. Передний край тучи напоминал чудовищную открытую пасть, можно было различить даже клыки. Самый маленький был величиной примерно с дом.
Фенрир надвигался, и его пасть медленно глотала лес на подступах к Берджессу. Скоро наступит черед домов, и люди в них станут бездушными, покорными рабами… А потом туча доползет сюда, к озеру, до последнего рубежа.
- Будь оно все проклято, - мрачно пробормотал Питч. Конь-кошмар несся вперед, его грива вздыбилась, а хвост полоскался по ветру. Кромешник про себя ухмыльнулся. Хранители боялись, что он перейдет на сторону Фенрира - но с таким обличьем чудища договориться было попросту невозможно. Что ж, значит, покажем ему, за что Короля кошмаров боялись в древности…
Ветер клубился сотнями смерчей, но Питч уже был вне его досягаемости. Он взлетел выше, к самому верху чудовищной пасти, закрывшей небо. Сквозь тьму виделись блистающие алым злобные глаза, глядящие вперед, на свою добычу. Потом Фенрир заметил своего противника, казавшегося крохотным по сравнению с ним.
- Эй, волчонок! - насмешливо крикнул Кромешник. - Хочешь есть? Смотри не подавись!
Кошмары тысячами ринулись в глотку Фенрира. Черная туча, похожая на волка, вздрогнула. Гулкий рев сотряс землю. Откуда-то сверху протянулась чудовищная лапа с острыми призрачными когтями, разгоняя кошмаров. Кони, летучие мыши и черные вороны - все они летели на зов хозяина и гибли в огромной пасти древнего монстра.
Лапа поднялась вверх - и стала опускаться. Как ни старался Кромешник увернуться, но жуткие когти были, казалось, повсюду. Тогда он спрыгнул с седла и упал вниз, на город.
Хранители видели это падение. Крохотная черная фигурка в бурлящем грозовом небе свалилась с распавшегося черным песком коня и падала, падала…
- Я помогу! - Джек вскочил, не в силах больше выжидать. - Мы воины, в конце концов!
Фрост метнулся вверх, но подхватывать Питча не было необходимости. Он в падении скользнул в тень и появился уже на крыше ближайшего дома. Подол его мантии и рукава слегка тлели.
- Пошел прочь! - рявкнул он, завидев приблизившегося Джека. - Я сказал вам, чтобы вы сидели и наблюдали, ясно? Если я погибну, тогда ввяжетесь в бой!
- Мы тебе не подчиняемся, Кромешник, - Джек подмигнул ему, пролетая мимо. - Не отставай, выбьем зубы этой ненасытной утробе!
