— И вы считаете, что мачеха хочет убить вас?
— Она считала, что отец очень богат… но обнаружила, что деньги фактически принадлежат мне, а ему перейдут только в случае моей смерти.
— Она действительно пыталась убить вас? Я не могу в это поверить!
— Но это правда! Это чистая правда! И тогда… мне пришлось скрыться… потому что я знала, что мне никто не поверит, если бы я рассказала об этом кому-нибудь из членов моей семьи. Меня сочли бы истеричкой, надо мной просто посмеялись бы!
— Я верю вам, — спокойно сказал маркиз.
— Тогда помогите мне, умоляю вас! Я не хочу умирать! Мне так хочется жить! Я так счастлива здесь!
Маркиз больно стиснул ее руку.
— Я не дам вам умереть! — воскликнул он. — Как вы могли подумать, что я брошу вас на растерзание кому бы то ни было?
— Но как… как вы можете помешать им? Они ведь могут снова подсыпать мне яд… или подкупить кого-нибудь, чтобы меня убили во время прогулки. У них масса возможностей лишить меня жизни, чтобы никто и никогда не узнал, как это произошло!
— Откуда вы знаете, что они продолжают свои попытки? — спросил маркиз.
— От Дэйва. Это камердинер моего отца. Он жил у нас в доме, когда я еще была совсем маленькой… и это единственный человек, которому я смогла довериться.
— Так это он прислал вам телеграмму?
— Да, и он же обратился тогда в бюро по найму на Маунт-стрит, чтобы… чтобы я могла убежать из дома, но тогда в бюро была только ваша заявка. Теперь вы понимаете, почему меня так страшил ваш отказ?
— Но ведь я не отказал вам, — сказал маркиз, улыбнувшись, — так что теперь нам ничего не остается, как помешать этой злодейке осуществить ее коварный план.
— Неужели это возможно?! Но ведь мне некуда деваться!
— Ничего нет проще, — ответил маркиз.
— Проще? — изумилась Норина.
— У меня есть яхта…
— Яхта? То есть вы хотите сказать, что мы отправимся морем… и что ко мне невозможно будет подобраться.
— Только вплавь! Или на крыльях! — подтвердил маркиз.
Норина вздохнула с облегчением и закрыла глаза. Маркиз ласково провел рукой по ее волосам:
— Во всяком случае вы будете в безопасности, пока я не найду способа связаться с вашим отцом или с кем-нибудь еще, кто сможет обезвредить вашу мачеху!
— Я так боюсь, если бы вы знали! — прошептала Норина.
— Неудивительно! Но теперь, когда мне все известно, все станет намного проще!
— Вы… вы в этом уверены? Но ведь вам нет никакого резона вмешиваться в это гнусное дело.
— Рина! — спокойно произнес маркиз. — Мне показалось, что мы уже оба поняли, что необходимы друг другу.
— То есть теперь, когда я все сказала вам, вы не прогоните меня?
— Сейчас я сообщу Жану, что мы садимся на яхту завтра утром. Он предупредит капитана, и мы будем на борту до того, как кто бы то ни было, в том числе и ваша мачеха, узнает об этом.
— О! Это было бы так чудесно! Спасибо, спасибо за то, что вы так добры ко мне! — прошептала девушка.
Маркиз погладил ее по голове, и ей показалось, что лучи заходящего солнца согрели ее. Она не была больше одинока в своей борьбе, отныне маркиз поможет ей, защитит ее, если потребуется. Она почувствовала облегчение, напряжение спало, но ей показалось, что ноги подгибаются, что земля под ними плывет, и она решила, что падает в обморок.
— Вы очень устали, — успокоил ее маркиз, — идите спать и постарайтесь не видеть снов. Завтра мы уедем отсюда и не вернемся, пока ваша безопасность не будет гарантирована.
— Но как это можно сделать?
— Я пока не знаю как, — признался маркиз, — но мы найдем способ, обещаю вам.
— Я буду молиться, — сказала Норина, — сегодня вечером я буду благодарить Господа, что встретила вас.
— Идите спать, Рина, если, конечно, это ваше настоящее имя, — усмехнулся маркиз.
— На самом деле меня зовут Норина, — призналась девушка.
Маркиз рассмеялся:
— Я вижу, здравый смысл не покидает вас даже в самых трудных обстоятельствах. Мне больше всего в вас нравится то, как вы используете свое остроумие.
Норина долго смотрела на него. Она была смущена и растрогана. Не зная, как выказать свою признательность, она склонилась и поцеловала маркизу руку.
— Спокойной ночи, мсье, — сказала она, поднимаясь, — еще раз спасибо вам!
Маркиз не отвечал. Смущенная девушка выбежала из комнаты.
Уже поднимаясь по лестнице, она поняла, что у нее была масса других возможностей выказать ему свою признательность. Но уверенность в том, что он поймет ее правильно, придала ей силы.
Из-за своей временной слепоты маркиз для удобства жил в комнате, находящейся на том же этаже, что и гостиная и столовая. Это временное его жилище было менее шикарным, чем его настоящая комната, отделанная по его собственным рисункам. Самым важным сейчас было постоянное присутствие Жана поблизости от хозяина, которому в любой момент могла понадобиться посторонняя помощь.
Норина вошла в свою спальню и прислушалась. В доме было тихо. Многочисленная прислуга жила в пристройке за виллой, поэтому по окончании их рабочего дня маркиз и его гости могли наслаждаться полным покоем.
