— Нет, не готова. — Сжав челюсти, как будто знал что-то ей неведомое, ее бывший похититель вынул свою самую большую кирку и повторил ее движение. — Никто не может быть к этому готовым. Но мы все равно идем туда и работаем.
— Ты забыл, как завязывать узлы, командир? — дразнящий голос Райкера прорвался сквозь трубный вой сирены. Он вывалился из широкой трещины в потолке пещеры и приземлился, пригнувшись, на расстоянии вытянутой руки от ног Евы.
Застигнутая врасплох, она подпрыгнула.
Валдус поборол желание броситься вперед и избить идиота до полусмерти. Или протянуть руку, чтобы поддержать Еву. С тех пор как он дал волю своему языку и заговорил о таких вещах, как объятия и следующий раз, у него появилось четкое ощущение, что она мысленно отступает со всей скоростью на которую способна.
Он мог только благодарить Януса за то, что Райкер не оказался рядом во время его словоизлияния. Он бы никогда не услышал, чем все закончится.
— Заметил, как вы приближаетесь, несколько поворотов назад, — сказал он своему заместителю, указывая на длинный тонкий след из камешков, осыпавшихся с потолка. — Ты становишься неаккуратным.
Одна бровь приподнялась.
— А может, я не хотел появляться без предупреждения, чтобы мне не снесли голову. — Райкер опустился на ступеньку рядом с ними. — В последнее время ты стал ужасно нервным. Почему она больше не связана?
Валдус проигнорировал подначку своего помощника.
— Хочешь сказать ей что-нибудь еще?
Мужчина замолчал. Покосился на свои огромные сапоги. Но его взгляд так и не поднялся к лицу Евы.
— Спасибо, что спасла наши задницы. Это было… смело.
Валдус одобрительно хмыкнул. Ева, стоявшая рядом с ним так неподвижно и скованно, выглядела почти ошеломленной этим неуместным комплиментом.
Она быстро кивнула в знак признательности.
— Не за что.
Проклятое чувство защиты снова сдавило ему грудь.
Она прошла через многое — и выдержала все испытания. Но под вызывающим наклоном ее подбородка скрывалась хрупкость, которая могла стоить им обоим жизни.
Он не винил ее за это. Большинство на ее месте давно бы сломались, не выдержав испытаний, выпавших на ее долю. То, что Ева не сдалась, было просто чудом. Но никто из них не мог позволить ей сломаться. Не сейчас, когда на карту поставлена ее жизнь и жизнь его людей.
— Где остальные? — Его вопрос положил конец неловкому молчанию, воцарившемуся в коридоре.
— В пути. Дронов было так много на хвосте, что пришлось ждать дольше, чем обычно. Ребята присоединятся по пути. — Взгляд Райкера вернулся к кирке в руке Евы. — Похоже, за это время произошло несколько событий.
— Существенных. Я подожду, пока прибудут остальные, и расскажу обо всем сразу. — Он знал, что некоторым из его людей, в том числе и Райкеру, не понравится такой поворот событий или то, что их приманка стала их партнером, ну и черт с ними. Они делали то, что должны были. Таковы реалии Драгаш-25.
Если быть честным, то полагаться на сыворотку ему тоже было неприятно. Он предпочитал, чтобы план боя основывался на том, что он и его люди умели делать лучше всего: сражаться. Это одна из причин, по которой он отверг первоначальные заявления Евы о маячках и руде. Валдус привык полагаться на себя, своих людей и их способности. Но это было до того, как Холлисворт удивил их новой конструкцией маячка и сделал нейтрализацию нанотехнологии дракенов в их крови приоритетом номер один.
Так что теперь им придется полагаться на науку и лекарства — и на женщину с дерзкими замашками и всеми причинами их ненавидеть.
Которая на него не смотрит.
Которую он снова хотел так сильно, что у него болел член.
Которую он скоро приведет в самое опасное место.
Валдус крепче сжал оружие.
Нет проблем. Это можно сделать.
Они повернули за крутой поворот, и жар опалил лицо Евы.
Святая богиня.
Валдус был прав. К такому невозможно подготовиться.
Перед ними вырисовывалась огромная открытая пещера — подземная шахта. Ее поверхность была испещрена глубокими выемками сверху и снизу. Словно следы насилия. Или убийства. Красная пыль, руда и камень вытекали из ран, как кровь. Повторяющиеся ножевые ранения в живот планеты.
Казалось, еще мгновение — или одно хорошее землетрясение — и пещера рухнет сама по себе.
Ева подавила дрожь, а когда обзор расширился, поняла, что обвал — наименьшее из ее опасений.
Повсюду были заключенные, покрытые той самой красной пленкой, которая делала их похожими на демонов. Они прижимались к острым стенам или стояли на узких выступах, а другие толпились у неровных отверстий в стене, и все они жались друг к другу, следя холодными мертвыми глазами за каждым ее движением. Большинство из них обнажены. Некоторые ласкали себя.
Один откинул голову и закричал. Другие присоединились, размахивая в воздухе лопатами и кирками, от их пронзительных, диких криков перехватывало дыхание.
Команда Валдуса сомкнулась вокруг нее, образовав плотный круг из смертоносной, мускулистой стали, призванной служить непроницаемой стеной.
Но когда они уйдут, когда им придется спасаться бегством или их настигнет враг, она останется одна, одна против тысячи.
