Это описание довольно точно, особенно если учесть, что Холлисворт воспользовался обещанием дополнительных пайков и меньшего количества смен, чтобы превратить главаря банды в свою марионетку-убийцу.
— Отвали, Дрейк. Она моя. — Он схватил Еву за руку и потянул за себя.
Как по команде, его люди, даже Райкер, сомкнулись, сжимая стену тел между ней и главарем банды. Они ясно дали понять: любой, кто придет за ней, должен пройти через них.
Гордость и благодарность бурлили в ее крови. Не было никого лучше его команды.
— Отдайте ее мне, и я дам вам двадцать китломов на следующее взвешивание. — Не обращая внимания на демонстрацию силы команды, Дрейк подошел ближе, его черные глаза сверкали от вожделения.
— Не выйдет.
Среди последователей главаря банды зазвучали слабые напевы «бой, бой, бой».
Большинство из них страдали от недоедания, а на груди у многих виднелись темно-красные кольца, свидетельствующие о последних стадиях смерти от красной пыли, но те, кто входил в ближний круг Дрейка, были грозными и могли стать проблемой.
— Тридцать.
— Нет. — Валдус наклонил голову, пытаясь вслушаться в напев, стараясь уловить раздражающее жужжание электронных дронов. Он не мог забыть, что Холлисворт наблюдает и ждет наверху.
Но с какой целью? Если советник позволит своему лакею Дрейку взять ее силой, это вызовет массовые беспорядки — и даже дроиды не смогут уничтожить всех мужчин, прежде чем толпа доберется до нее. Ева не выживет.
Валдус крепче прижал ее к себе.
— Наш Верховный советник разрешил мне заплатить семьдесят пять китломов, — прорычал Дрейк. — Это мое последнее предложение.
По толпе пробежал вздох. Семьдесят пять китломов были невероятной суммой. Чтобы накопить такую сумму, большинству мужчин потребовалось бы пятнадцать-шестнадцать часов кропотливой работы. Если бы у Валдуса было столько китломов, его люди получили бы несколько ротаций, может быть, даже лунный месяц, более легкой работы и реальный шанс на восстановление сил.
— Она принадлежит мне и только мне. — Валдус повысил голос, чтобы он разнесся по пещере и туннелям, но на самом деле его цель была гораздо ближе.
Он знал, что она сомневается в нем. Считала его холодным и жестким. Не верила его обещанию присматривать за ней, как за своими людьми.
Но она поверит.
— Чушь собачья. Каждый человек имеет свою цену. — Дрейк щелкнул пальцами, его внушительная фигура сместилась в сторону. — В дополнение к семидесяти пяти китломам ты можешь взять этих двух. Они только что прошли стажировку и превращают хорошую сделку в еще более выгодную.
Из глубины толпы вытащили две фигуры и толкнули их на колени.
Ужас охватил Еву.
Головы мужчин были склонены, но она сразу узнала своего товарища по команде.
— Пратт! — Синяки покрывали его шею, руки и торс.
Это дело рук ее мужа. Она была уверена. Даже издалека он видел ее уязвимость и приказывал своим людям делать грязную работу. Это не первый раз, когда он использовал кого-то другого, чтобы держать ее в узде.
— Спокойно. — Тепло кожи Валдуса проникло в нее, а его рука прижала ее к себе.
При звуке своего имени Пратт вскинул подбородок и ошарашенно уставился на нее. Он не мог узнать ее без маскировки, но все равно прошептал:
— Спаси меня. Пожалуйста.
У нее свело живот.
— Валдус, мы должны ему помочь.
— Никакого торга. — Отказ ее бывшего похитителя прозвучал громко и четко.
— Будь по-твоему. — Главарь банды щелкнул пальцами, и Пратта с другим мужчиной потащили задом наперед, оба кричали, упираясь пятками в землю.
— Пожалуйста, — умоляла она. — Вы не можете оставить Пратта с этим чудовищем. Ты…
— У нас нет другого выбора. Побег — единственный шанс выжить здесь, даже для твоего коллеги. И это невозможно без тебя и сыворотки.
— Но мы не можем ничего не делать.
— Похоже, твоя женщина жаждет торга. — Черные глаза монстра блестели от нездорового удовольствия. — Может, стоит прислушаться к ней?
— Никакого торга, — прорычал Валдус.
— Да будет так. — Дрейк махнул рукой. — Сделайте это быстро, — приказал он своим людям. — Пока дроны не заметили.
Раздался громкий стук, затем ворчание и ужасающая, тошнотворная тишина.
Ева подавила всхлип.
— К твоему сведению, они не мертвы. По крайней мере, пока нет. — Дразнящий взгляд монстра буравил ее. — Что в этом интересного? Они проснутся, и мы сможем все повторить. Пока ты не спасешь их.
— Нет. — От чувства вины и беспомощности стало трудно дышать.
— Выбор не за ней. — Мужчина, стоявший рядом с ней, прижал ее к себе крепче, его голос понизился до шепота, когда он заговорил с ней наедине. — Я никогда не променяю его на тебя. Но пойми, решение за мной. Только мое. Я возьму на себя ответственность… и позор. Ничего из этого на тебе нет.
Она вздрогнула: его слова заставили ее почувствовать вину и боль.
Со звездами он дал ей надежду. На этот раз он дал ей отпущение грехов.
Он не хотел игнорировать ситуацию Пратта больше, чем она, но делал выбор. Ужасный, отвратительный. Такой, в котором нет ничего хорошего. Последствия которого ему придется нести до конца жизни.
Но это выбор, потому что он принимал во внимание судьбу многих, а не одного.
