Она посмотрела на него по-новому. Этот человек метил на место Холлисворта. Хотел править не только отбросами Драгаш-25, но и всей Новой Землей.
Хорошее напоминание: даже если уничтожить одну опухоль, найдется другая.
Борьба никогда не закончится.
— Пришли. — Дрейк дернул ее за волосы, заставив встать на цыпочки. —
Задыхаясь, она огляделась — и узнала место.
Первый коридор. Возле трюма.
Символично. Она вернулась туда, где все началось. В просторный зал с красными камнями и стальными дверями. Где впервые попыталась убежать от Валдуса.
Теперь она молилась, чтобы он нашел ее в нужный момент.
Громкий гул разнесся по залу. Источник — шахта лифта.
Из ниоткуда появились четыре дроида, окружив дверь.
Сердце Евы бешено колотилось, во рту пересохло, несмотря на недавнее спокойствие.
Или это был запах страха, исходящий от Дрейка. Запах, усиливавшийся с каждым новым дроидом, пока их не стало двадцать, все с нацеленными стволами.
— Еще можно бежать, — прошептала она.
Он выпрямился, широко расправив грудь.
— Я закончил бегать. Не волнуйся, — в тёмном взгляде Дрейке вспыхнула бравада, когда он притянул ее, приставив топор к горлу, — скоро ты станешь вдовой. А я займу место, которое всегда должно было быть моим.
Двери раздвинулись.
Шеренга охранников Совета двинулась вперед, их тела закованы в новейшие серые доспехи, продвинутые лазерные винтовки наготове.
Рядом с ними оборванная банда Дрейка с топорами выглядела жалко и беспомощно. Желтоглазый тихо выругался.
Ева вдруг ощутила благодарность за то, что Валдуса и его людей здесь не было.
За первой шеренгой появилась вторая. Затем третья.
Холлисворт не оставлял ничего на волю случая.
Лезвие топора глубже впилось в ее шею.
Дрейк тоже не рисковал.
— Кто-то выстрелит — и она умрет, — его мощный голос прокатился по залу.
Строй солдат расступился.
Холлисворт величественно прошел между ними, его белоснежный шелковый плащ развевался, идеально сочетаясь с белокурыми волосами, сияющими нимбом. Два островка чистоты среди моря серого и кроваво-красного. Его острые скулы и гордый нос вели его вперед — твердый, холодный, безупречный, как всегда.
Неудивительно, что отчаявшиеся верили в него как в спасителя?
Она помнила их первую встречу. Как дрожала от благодарности, что такой человек выбрал ее для рождения своего потомства. Окружающие говорили о нем как о божестве. О том, кто вернет Новую Землю с края пропасти. Чья красота отражала внутреннее совершенство. Потребовалось меньше дня, чтобы разглядеть чудовище в его душе.
— Здравствуй, невеста. — Триумф заострил его черты. В его руке знакомый березовый хлыст.
Ее желудок сжался. Орудие наказаний.
В отличие от Валдуса, создавшего оружие для ее защиты, Холлисворт заказал плеть специально для контроля через боль.
Их взгляды скрестились.
Она выпрямилась во весь рост.
— Ты меньше, чем я помню.
Ярость вспыхнула на его лице, окрасив щеки в пятнистый багровый цвет и создав дисгармонию с его белыми волосами.
Его недовольный вид доставил ей огромное удовольствие.
Что еще приятнее — Дрейк усмехнулся, ослабив хватку.
Люди Холлисворта, напротив, не оценили юмора. Напряжение вокруг нарастало, их пальцы сжимали оружие.
Бедные прихвостни. Они не знали, как реагировать на открытый бунт. На Новой Земле за такие слова перед Верховным Советом казнили.
Но это был Драгаш-25.
И у нее были новые правила.
— И бледнее, — она била по больному — его тщеславию. — Даже по сравнению со мной, и это после моей жизни внизу.
Его кожа стала лиловой.
Ее муж ненавидел больше всего, когда не склонялись перед ним.
Наверное, поэтому так ненавидел Валдуса и Сопротивление.
— Молчать! — Он захлебнулся, брызги слюны долетели до нее. Еще больше уродства наружу.
— Не думаю. — Всегда ли его волю было так легко сломать? Свобода была ближе, чем казалось.
— Ты скоро вспомнишь свое место.
Она подумала о Валдусе. О звездах. О том, что он ей показал.
— Я его знаю.
Холлисворт махнул рукой:
— Приведите ее ко мне.
— Погодите. — Дрейк отступил. — Хотите ее? Обмен только на поверхности.
— Нет. — Муж даже не задумался. — Отдаете сейчас. Затем договоримся.
Его солдаты продолжали наступать.
— Нет! — Несмотря на браваду, ладонь Дрейка вспотела. — Прикажите остановиться, или она умрет сейчас же.
— Убьешь ее — и твои прошлые муки покажутся детской забавой.
— Х-хозяин? — Желтоглазый заколебался и готов был бежать.
Это был не тот сценарий, который ей нужен.
— Это не его решение. — Она сама прижала лезвие к горлу. — Мы идем на поверхность. Сейчас же.
Что бы ни случилось, она уже чувствовала себя победительницей. Свободной. И это утешало: трекеры нейтрализованы, Валдус и его люди получили шанс.
В отличие от Дрейка, их не будут преследовать дроиды. Они смогут дать волю своей ярости.
Даже если она этого не увидит.
— Что ты делаешь? — Дрейк дернулся, лезвие впилось глубже.
Она подавила ругательство. Теплая жидкость стекала по шее.
Ноздри Холлисворта раздулись, заметив кровь.
— Стойте. — Его приказ остановил солдат. — Хочешь торговаться, невеста? Хорошо. Договоримся здесь.
Он всегда предпочитал быть причиной ее боли.
