Вспышкой – ещё одно воспоминание. Далеко-далеко, из прошлой жизни. Я пришла к Рону в Королевские Архивы, выспрашивать об эдикте Седрика Благонравного. У моего друга на столе – старая карта. Вся исчерчена, но есть… белые места.
По левому её краю.
По левому!
Открываю глаза. Вижу, что Генрих пристально смотрит на меня – всё это время, видимо, пристально наблюдал. Не выпуская, впрочем, из объятий цепких рук, сомкнутых на моей талии.
Начинаю рассуждать вслух – мне так привычней. Древние не случайно считали, что в споре рождается истина. Произнесённое вслух слово стимулирует мысль.
- Маска сказала мне, что я «не её принцесса». Поэтому у неё нет ко мне «привязки», и она не обязана меня защищать и беречь. Это значит, что эллери бывают разными. Возможно… в каждой стране были свои короли, королевы и принцы с принцессами, и верность касалась только своих повелителей.
- Очень интересно. Продолжай! - подталкивает меня Генрих, и я вижу в его глазах искреннее внимание. Оно меня воодушевляет, и речь льётся ещё более быстрым потоком.
- Мы точно знаем, что королевство эллери было на Ледяных Островах. Я – один из последних потомков династии, правившей перед самым Завоеванием. Судя по твоему лицу, это для тебя давно не секрет – и не буду спрашивать, откуда. Явно проболтались твои драгоценные моряки. Они меня «чувствуют».
Кивок в ответ подсказывает, что я на правильном пути.
Немножко сбивает смущающая мысль, что если мы… поженимся, тем самым породним две самые могучие династии в известной истории – эллери и обычных людей, побеждённых и захватчиков, два стана непримиримых врагов. Могло это быть ещё одной причиной внимания Ужасного Принца ко мне? Хотя… политические браки и альянсы по расчёту всегда были уделом девушек из высшей знати. Меня готовили к этому с детства, даже глупо было ждать иной судьбы. Но если вдруг к политике примешается ещё и любовь… разве это не будет значить, что звёзды и правда на нашей стороне, и этот брак предначертан?
Это слишком серьёзная мысль, и я решаю отодвинуть её пока подальше, чтобы обдумать на досуге.
- На Материке, как мы знаем из остатков древних преданий, эллери никогда не было – из недопонимания, чужеродности и началась война. Эллери стали понемногу распространяться с Ледяных Островов на другие земли после того, как Завоевание победило. За прошедшие столетия нам нередко приходилось искать убежища и спасаться от преследования, причём в самых неожиданных местах. Но знаешь… я как-то встретила одного эллери совершенно случайно, он был капитаном трухлявого корабля…
- Если ты про «Старую Калошу», то с её капитаном я давно знаком. Флетчер наотрез отказался присоединяться к команде «Изгнанника», хотя я ещё как звал. Для него это корыто и независимость были важнее.
Да, это вполне вписывается в характер капитана. Я даже улыбнулась, вспомнив о старом знакомом.
- Ну так вот. Он же всё равно мне помогал! Из этого я делаю вывод, что даже уехав с Ледяных Островов на Материк или куда подальше, эллери сохраняют «привязку» к нашему королевскому роду. Возможно, в древности их предки давали моим предкам присягу, или магическую клятву верности, или что-то в этом духе…
- Вполне возможно. Вы же все маги, причём твои предки, судя по всему, были особенно сильными. Маркиза де Роше и медузы в её гостиных подтвердят.
Фыркаю от смеха, продолжаю.
- А в таком случае, получается, что раз Маска мне не повинуется, то ее предки такой клятвы не давали. То есть…
Останавливаюсь, чтобы осмыслить догадку. Вкупе с пробелами на карте это выглядит слишком невероятно. Слишком впечатляюще. Слишком…
- Судя по твоему взгляду, Птенчик, ты наконец догадалась. Давай вслух, чтобы я мог ещё раз возгордиться своей очень умной невестой.
- Почти невестой… - поправляю машинально, тогда как мозг продолжает лихорадочно развивать концепцию.
- Очень скоро тебе надоест поправлять, и ты смиришься. Так что ты там надумала?
- Эта девушка… со своей странной, необычной магией… со своей неподвластностью моему роду… я думаю, она или её предки прибыли из совершенно другой страны. Той, которой нет на карте. Той, которую ты всё ищешь, но никак не можешь найти – раз за разом прокладываешь курс, но возвращаешься ни с чем. А потом вновь и вновь возвращаешься, потому что откуда-то знаешь, что в левом краю карты, на пустом белом пространстве на самом деле должен быть…
Снова запинаюсь.
- Просто скажи!
- …ещё один материк. Ты ищешь потерянное королевство эллери.
Глава 30. Рассвет нового дня
Он смотрит на меня серьёзным и пытливым взглядом, и я понимаю, что в этот раз делю с ним что-то особенное – что-то, чего он тоже не доверял ещё ни одной женщине. Заветную мечту.
- Ты права, Эмбер. Я действительно ищу её – прародину эллери, с которой они когда-то приплыли на Ледяные Острова.
- Но откуда ты знаешь, что такая есть? И что она там?
- Знаю. Долгая история – не сегодняшнего утра, не после такой убийственно трудной ночи. Просто поверь мне – он там есть, этот скрытый континент.
- Так почему ты до сих пор его не нашёл?
По его лицу проходит тень.
