- Эмбер, дорогая, сегодня ты будешь гордиться своим любящим отцом. Для своей малышки я готов сделать всё, что угодно! Я обещал Рональду необходимую помощь. Даже военную силу, если потребуется, чтобы защитить Замок ледяной розы от поползновений. Весь авторитет и влияние графа Сильверстоуна, маршала и дяди наследника престола, я готов употребить на то, чтобы добиться отмены манифеста! Я пытался уже сделать это, как только узнал о безумном решении передать Замок розы под управление негодяя Шеппарда – но король отказывался меня слушать. Однако теперь появится новый аргумент, который даже он вряд ли станет игнорировать.
Я с облегчением выдохнула и бросилась отцу на шею.
- О, папочка, спасибо тебе! Спасибо…
Он самодовольно улыбнулся и поцеловал меня в макушку.
- Погоди, ты не знаешь самого главного сюрприза.. Он сделает тебя по-настоящему счастливой, дитя моё!
А у меня вдруг холод разлился под сердцем и дрожь прошла по плечам.
Я резко отстранилась.
Мне следовало помнить, что отец ничего, никогда не делает бескорыстно! Чего он потребовал от Рона?! Что это за «новый аргумент»?!
Я в отчаянье заглянула ему в глаза.
- Папа… папа, пожалуйста, только не говори мне…
- В обмен на помощь я договорился о твоём браке с наследником Замка ледяной розы. Наконец-то два самых блистательных дворянских рода Королевства породнятся! Надеюсь, теперь ты довольна – все уши мне прожужжала своей несчастной влюблённостью в этого мальчишку. И пусть никто не упрекнёт меня в том, что я нарушаю слово! Я ведь обещал когда-то, что для своей принцессы сделаю всё, что угодно. Она получит всё, чего только пожелает.
Я отшатнулась. Кажется, вся кровь отлила у меня от сердца, перед глазами потемнело.
- Ты ведь не можешь это всерьёз… - прошептала немеющими губами.
Тут же сама осознала, что совершенно перестала себя понимать. Наверное, услышь я подобное раньше – прыгала бы до потолка от счастья. Ещё бы – заполучить в женихи самого завидного парня школы! Но сейчас... я правда пыталась найти внутри осколки этого восторга – и не находила. Только ощущение непоправимой неправильности происходящего.
Как будто сбывается худший кошмар. Наполняется силой, оживает во плоти дурное предчувствие – то, что звенело в тревожной атмосфере этого дня, то, что я ощутила, глядя в наполненные мрачной решимостью глаза Рона. А ведь он не хочет этого брака! Ему его навязывают против воли. Как и… мне.
- Папа, я не уверена, что это хорошая идея! – сказала я резко. Резче, чем мне хотелось.
Торжество в глазах отца сменилось раздражением.
- О чём ты, дитя моё? Всё уже решено.
- Это неправильно! Потому что… потому что мы друг друга не любим!
Хотела сказать «он меня не любит», но с языка почему-то сорвалось именно так.
Мне захотелось сжаться в комок, затаиться где-нибудь – как одинокий путник хочет спрятаться, застигнутый ураганом, крушащим всё на своём пути. Я примерно представляла, что сейчас последует. И не ошиблась.
Раздражение в отцовских глазах сменилось гневом.
- Терпеть не могу капризы юных барышень! Их пустоголовую ветреность! Вот поэтому такие важные дела, как устройство судьбы, и нужно доверять родителям. Что ещё за мелодрама? Сегодня люблю, завтра не люблю… А послезавтра что? Придёшь ко мне и скажешь, что влюбилась в свинопаса?! И попросишь моего благословения?!
Наверное, одинокий путник испытывает примерно то же самое, когда ураган сметает крышу хлипкой хижины, в которой он пытался переждать разгул стихии, и обрушивает её ему же на голову.
- Папа, пойми пожалуйста…
- Что я должен понимать?! – рявкнул отец, но видя, что я готова уже позорным образом разреветься, он неожиданно сменил гнев на милость. Взял меня за руку, усадил в кресло и сам уселся в соседнее, не выпуская моей ладони из жёсткого плена натруженных пальцев воина. После долгого молчания заговорил снова – медленно и тихо.
- Ты всегда была послушной дочерью, Эмбер. Моей гордостью, моей отрадой... Помнишь, после смерти мамы ты пришла ко мне и обняла? И пообещала, что никогда не будешь расстраивать? Так вот сейчас именно тот момент, когда ты должна сдержать обещание.
Подлый приём. Я дёрнула руку, чтобы встать, но отец не пустил.
- Все эти годы я заботился о тебе один. Окружил заботой. У тебя ни в чем не было недостатка. Даже сейчас я постарался, чтобы исполнить твоё желание – ведь ты сама говорила, что влюбилась в этого мальчишку! Да у тебя разговоров за эти два года было только о Винтерстоуне и Замке ледяной розы! И вот теперь ты собираешься отплатить мне такой черной неблагодарностью за всю заботу о твоём благополучии? Сейчас, когда мы всего в одном шаге от того, чтобы вернуть наследие предков? Впервые за столько веков эллери снова получат шанс вернуться в стены замка роз! Не в дряхлую развалину, как Замок пурпурной розы – а в самый юный и цветущий из всех, который может простоять еще столетия!
Я вдруг вспомнила ореховые глаза и задорную улыбку малышки Кэти. Рядом с ней всем становилось теплее.
