— Это не розыгрыш, — сухо проговорил Бронников и облизнул сухие губы кончиком языка. — Он действительно звонил мне. Было плохо слышно, все время мешал какой-то шум… Будто рядом лил дождь. Я разобрал немного.
— Что именно?
Взгляд Бронникова оцепенел, и Виктор глухо произнес:
— Кажется, я скоро умру.
— Это
Парень кивнул. Несколько секунд Мария молчала, напряженно вглядываясь в его лицо, потом черты ее разгладились, и она улыбнулась.
— Забавно. Неужели ты считаешь меня такой наивной?
Улыбнулся и Бронников.
— Я должен был попытаться, — спокойно проговорил он. — У меня был шанс, правда?
Мария, все еще улыбаясь, покачала головой:
— Не думаю. Зачем тебе это было нужно?
Виктор едва заметно пожал плечом.
— Я хотел вас заинтересовать.
— Что ж, тебе удалось, — призналась Варламова. — Но ведь причина не единственная, правда?
— Правда.
— И какая вторая?
Виктор подался вперед, обнял Марию и попытался ее поцеловать. Она отшатнулась и вскочила на ноги, но вскрикнула от боли в колене и снова рухнула на диван.
— Какого черта ты делаешь? — спросила Мария гневно.
Виктор смотрел на нее спокойно, словно ничего не произошло.
— Простите. Вы мне нравитесь. Ничего не могу с собой поделать.
Лицо Марии вытянулось от изумления.
— Виктор, ты соображаешь, что говоришь?
— А что тут такого?
— Я твой преподаватель!
— И что с того? Мы ведь не в школе. Тем более что через пару-тройку лет я сам буду преподавателем.
Мария молчала, не зная, что сказать. Более глупого положения и представить было нельзя. Мальчишка явно врал, но с такой поразительной и холодной невозмутимостью, что это сбивало с толку.
Бронников расценил ее молчание по-своему.
— Простите, если я вас оскорбил. — Голос его звучал смиренно. — Я просто хотел…
Виктор замолчал.
— Что? — спросила Мария. — Договаривай.
— Ну, вы ведь хромаете… И все такое…
Мария смотрела на Бронникова пристально и мрачно.
— Выходит, ты решил меня облагодетельствовать?
Лицо Бронникова стало добродушным.
— Но вы ведь сами говорили о милосердии и альтруизме.
В душе Марии поднялась волна презрения. Славный парень. И где только таких делают?
— За то время что я здесь, ты уже второй молодой человек, который делает мне подобное предложение, — усмехнулась Мария. — У меня есть пара незамужних подружек. Они явно охотятся не в том месте.
— Вы мне не верите? — вскинул белесые брови Виктор.
— А ты действительно думаешь, что я поверю в твои благие намерения?
Их взгляды встретились. Молчаливый поединок продолжался несколько секунд. Первым отвел взгляд Бронников, но Мария подозревала, что намеренно.
— Мария Степановна, — начал Виктор тихо, — давайте поговорим откровенно. Вы — самая странная женщина из всех, кого я знаю.
— Это комплимент?
Бронников подумал и отрицательно покачал головой.
— Не думаю. Но мне нравятся странные люди. Мне нравится все, что выбивается из общей массы.
— А вот это уже точно комплимент, — снова усмехнулась Варламова. — Продолжай в том же духе, и я дам тебе подержаться за свою трость.
— Мне бы очень не хотелось причинять вам зло. — Виктор не обратил внимания на ее ернический тон. — Уезжайте, дорогая моя. Бегите из ГЗ подальше и забудьте сюда дорогу.
«Дорогая моя»… Мария сжала кулаки. Мальчишка не просто дерзок — он общается с ней снисходительно и даже презрительно.
— Ну, так как? — Опять холодная улыбка на губах. — Что вы мне ответите?
— Дорогой мой, я отвечу тебе просто: убирайся отсюда вон.
Губы Виктора слегка побелели.
— Вы серьезно?
— Абсолютно. И советую тебе убраться побыстрее, пока сюда не вернулся мой мужчина.
— Ваш мужчина? — Теперь Бронников смотрел на нее с нескрываемым удивлением. Поверить в то, что у колченогой стареющей тетки может быть мужчина, ему было сложно. Но вот он усмехнулся и недоверчиво спросил: — О ком вы говорите?
— О том, кто вышвырнет тебя в окно, если я его попрошу! — гневно бросила Мария.
Дерзость парня окончательно вывела ее из себя. Обхватив худыми пальцами костяной набалдашник трости и превозмогая боль в ноющем колене, Варламова встала с дивана.
— Ну, уйдешь сам или хочешь, чтобы я дала тебе пинка?
Побелевшие губы Виктора дрогнули от гнева, а глаза яростно сверкнули.
— Мерзкая калека… — процедил он сквозь зубы. — Как ты смеешь выгонять меня?
— Значит, не уйдешь? Хорошо. Не уйдешь ты — уйду я.
Мария повернулась и захромала к двери блока. Проходя мимо вешалки, она задела плащ Бронникова. Плащ соскользнул с ненадежного крючка. Мария машинально нагнулась, схватила его за воротник и приподняла — и тут что-то со стуком упало на пол.
От неожиданности Мария снова выпустила плащ из рук. Теперь взгляд ее был прикован к небольшому стеклянному флакону, подкатившемуся к ее ногам. Это был пузырек с белой флуоресцентной краской.
«Какого черта парень таскает его с собой?» — пронеслось в голове у Варламовой. Она уже собралась пройти мимо, но вдруг замерла. Внезапно Марию поразила жуткая догадка. «Безликие»… так вот в чем их секрет…
Варламова резко повернулась к Бронникову, но тот уже надвигался на нее — быстро, устрашающе, безмолвно.
