И в тех песнях были отголоски смертного ужаса, который пришёл на наши земли, когда чёрные корабли с алыми парусами переплыли море. А в огне Великого завоевания королевство эллери пало, утопленное в крови, укрытое пеплом, как саваном.
От этого огня мои далёкие предки – остатки моего народа – бежали в иной мир, где с тех пор жили отшельниками в постоянном страхе, что Завоеватели доберутся и до них. Как бы ни лелеяли мечту о мести, как бы ни тешили собственную гордыню и воинственность, выдумывая будущие кары для своих врагов… этот страх, он был словно терпкий вкус горечи, что портит вкус любого, даже самого изысканного блюда.
Мы помнили всё. Мы бережно переносили из поколения в поколение, из уст в уста длинный перечень неоплаченных долгов. То, за что мы должны были поквитаться с теми, кто забрал у нас всё, оставив лишь бледную тень былого могущества и славы.
И вот прошло много веков. Колесо времени свершило оборот.
Показалось, что наши страхи – те, в которых мы не могли признаться даже самим себе – оживают, и эхо прошлого становится набатом, рокотом барабанов, с которым история грозит повториться вновь. Это как рёв бегущих волн в шторм, которых ты ещё не видишь, но знаешь, что они вот-вот тебя захлестнут и потопят.
Они нашли нас. В нашем далёком и бедном, погибающем, иссыхающем мире нашли. Потомки тех завоевателей.
Трое посланников, верхом на диковинных зверях, прибыли к нам через старый портал, который был много веков разрушен – и уверяли, что прибыли с миром. Им конечно же никто не поверил.
Кроме одной глупой девчонки с зелёными волосами, которая выбежала под копыта лошади. И вот теперь сидит здесь со здоровенной дырой в груди, в награду за собственную глупость.
Я тряхнула головой. Отогнала смутные воспоминания о нашей первой встрече с Ричардом Винтерстоуном – человеком, что возглавлял посольство потомков Завоевателей к потомкам почти истреблённых ими когда-то эллери. Я ведь поклялась самой себе больше не бередить эти раны. Отчего же так легко нарушаю теперь собственные клятвы?
Гроздь чёрных камней улетела в пустоту из-под моей правой ноги, и я сделала шаг назад. Но продолжила всё так же, с каким-то болезненным вниманием вглядываться в очертания долины внизу, залитой лунным светом. Глаза уже слезились от ветра, но я не могла оторваться.
Значит – вот ты какое. Последнее невозрождённое пепелище.
Всё, что осталось от некогда прекрасного города и Замка, царившего в его сердце.
Замка серебряной розы.
Глава 32
Отчего же это место молчит, не хочет говорить со мной? Лишь тишина и пустота. Лишь мерный рокот волн и серебряная песня лунного света, едва слышная, исполненная тоски. И ожидания.
Все остальные Замки роз уже нашли новых владельцев и восстали из пепла. Они как преданные псы, что веками ждали возвращения хозяев. Никто не знает, как именно Замки выбирают, кому доверить волшебное каменное семечко, из которого может возродиться эта живая легенда. Говорят, многие пытались. Я уверена, что и сюда, в это потерянное место, доплывала не одна лодка с искателями приключений. Сестра рассказывала, даже они с женихом приходили – но им тоже не повезло.
И можно было бы предположить, что хозяин отбирается по принципу величины магического дара – вот только владелец Замка ледяной розы, старший граф Винтерстоун, обычный человек. Более того – потомок тех самых проклятых Завоевателей, по вине которых когда-то пало королевство эллери. А Замок роз почему-то без колебаний выбрал его.
Это загадка, которую так никто и не разгадал. Где он – тот волшебный ингредиент, которого не хватает в алхимической формуле? Последняя песчинка, что перевешивает чашу весов.
Хотя, может никакого секрета и нет. Есть только магия.
Точно такая же, как та, по которой один человек выбирает другого, чтобы… что?
Мысли помутились, и я потеряла нить.
Поморщилась в попытке вспомнить. Но что-то всё время ускользало – что-то важное, тревожащее, нарушающее покой. И я решила не следовать дальше по этому пути. Ведь я выбрала совсем иные дороги.
Стезю равновесия, стезю покоя, стезю силы.
Коснулась указательными пальцами висков. Ветер вокруг меня стих.
Пусть я не могу переместиться, использовать эту чуждую моей природе магию, которая требует такой сильной отдачи. Быть может, смогу призвать свой истинный дар? Тот, что в крови, тот, которого меня не могут лишить, пока я жива.
Прямо сейчас, здесь – быть может, я не случайно потянулась к этому месту незримо, когда затеяла свой побег?
Быть может, туманы, укрывающие течение реки времени, рассеются – и я смогу увидеть его?
Будущее этого зачарованного места.
Снова и снова я всматривалась за горизонт – до тех пор, пока кости в центре лба не заломило так, что стало мутить и потемнело перед глазами. Но ничего не получалось. Словно там, впереди, была сплошная темнота, и глаза мои слепли, стоило посмотреть в ту сторону. Будущее пепелища Замка серебряной розы было сокрыто от меня. Почему? Что такого в этом месте, что я его не вижу?
