- Ради финансовой независимости. Ради возможности дать вам с братом хорошее образование и обеспечить вас не только всем необходимым, но и побаловать приятными излишками.
- Я капризничаю, да? - виновато засопела девушка.
- Есть немного. И хорошо, что ты сама это осознаёшь, - крёстная обняла девушку за плечи. - Давай сменим тему. У нас с вами, барышня, сейчас главная задача - найти следы человека.
- Ой, Таечка, этого в лесу на каждом шагу полно. То пакет, то бутылка, то ещё какая-нибудь пакость...
- Угу, но этот лес удивительно чист.
В лесу действительно не было привычных следов цивилизации.
- Предлагаю идти на солнце, - махнула рукой Тая, указывая направление. - И прислушивайся, вдруг услышишь звук машины.
Но ни машин, ни музыки они не слышали, шуршала под ногами листва, громко ломались сухие веточки, подавали голос невидимые пичуги.
И тут Тае показалось, что она слышит смех. Тихий, переливистый, словно где-то вдалеке звенят хрустальные колокольчики. Она остановилась и затаила дыхание. Вот, снова смеется невидимая девушка, но уже чуть левее. Она уже готова была окликнуть Лесю, но порыв ветра унес смех вместе с ворохом листвы. Тая вновь замерла. Теперь тихо-тихо зазвучала музыка. Сначала подала голос флейта, эхом ей отозвалась скрипка. И опять смех, но теперь уже мужской. Тая озиралась по сторонам, в тщетной попытке определить - откуда раздаются звуки.
И тут удивлённо вскрикнула Леся. Она не заметила, что крестная отстала, и ушла далеко вперёд, где среди светлых берёзовых стволов заметила нечто ещё более белое. Это нечто двигалось, фыркало и временами перебирало длинными тонкими ногами. Сначала Леся удивилась. Лошадь, мирно пасущаяся в березняке, выглядела странно. На ней не было никакой упряжи, не было заметно ни цепи или веревки, которыми обычно привязывают пасущуюся скотину. Животное стояло к девушке задом, вяло обмахиваясь длинным хвостом. Леся сделала несколько шагов вперед, животное настороженно вкинуло голову, громко фыркнуло и покосилось на неё странным лиловым глазом. Леся удивилась, заметив длинные завитки белой, почти козлиной бородки и... торчащий между ушами лошади длинный витой рог. Это-то и вызвало у девушки удивлённый возглас.
- Леся?!
Таин крик заставил животное рвануть с места. Ещё мгновение, и белоснежное чудо скрылось из виду.
- Котя, что случилось? - Тая чуть запыхалась от бега.
- Ой, Таечка, прости, что напугала тебя. Я тут на лошадь наткнулась.
- Лошадь? В лесу? - не поверила ей крестная. - Может, это косуля была? Или лось?
Девушка странно посмотрела на неё и кивнула, словно соглашаясь.
- Наверно мне показалось со страха, - сказала она.
- Мне тоже начали голоса слышаться, - призналась Тая. - Идем скорее, и так уже не один час плутаем.
Леся подошла к тому месту, где видела лошадь. Сняла с куста какую-то нитку, намотала её на палец и сунула в карман.
- Идем, Таечка, а то намерещится всякое.
Наконец лес начал редеть и женщины прибавили шагу, торопясь выйти на простор. За лесом началось обрамлённое невысоким кустарником убранное поле.
- Поле... - обрадовалась Леся. - Значит человеческое жильё где-то рядом.
- Логично, котя.
Дорога нашлась быстро, малонаезженная, заросшая пожухлой травой. Она несколько раз вильнула вокруг кустов, обогнула живописную дубраву и... вывела к низкой изгороди, выложенной плитами известняка. А чуть дальше, за выкошенным лугом, на котором паслись козы и овцы, виднелась деревня.
- Ого, не думала, что у нас тоже могут так поля огораживать, - удивилась Тая. - Почти как в Англии.
- Ага, - поддакнула ей Леся, - очень красиво. Как в фильмах.
Чем ближе они подходили к деревне, тем сильней росло Таино изумление. Деревня, как и ограда, напоминала старую Англию, но никак не север Ленинградской области. Аккуратные, выложенные из камня дома с высокими каминными трубами, увитые диким виноградом заборы палисадников...
- Тая, где мы? Все так необычно! - Леся с восторгом обозревала окрестности.
- У меня два предположения - либо мы незаметно пересекли границу с Финляндией, что маловероятно, либо вышли к месту съемок какого-то фильма, а это всего лишь декорации.
- Эти декорации выглядят слишком основательно, - засомневалась девушка.
- Согласна. Может быть, после съёмок это место хотят сделать туристическим объектом, как хоббитскую деревню, вот и расстарались.
- Ой, было бы здорово. Я бы сюда не раз приехала! Интересно, что за фильм снимается и кто играет?!
Навстречу им шла молодая женщина в длинном платье из темной шерсти, поверх которого был надет белоснежный передник. Рыжие вьющиеся пряди выбивались из-под чепца.
- О-о-о... - прошептала Леся.
- Угу, - согласилась не менее потрясенная Тая.
Женщина, не скрывая удивления, замедлила шаг, щурясь чуть покрасневшими глазами.
- Здравствуйте, - улыбнулась ей Тая, - у нас случилась неприятность, мы заблудились в лесу. Скажите, пожалуйста, где мы находимся?
- В "Щедром даре", - ответила женщина.
- Где?!! - вытаращилась на неё Тая.
- Вы на границе владений барона Рууза Юлда и Лорда Риотира Тайдена, - терпеливо разъяснила женщина.
