— Всё хорошо, я рядом.
— Ты звонила мне вчера, и я чувствовал, что с тобой случилась беда, — начал Артур.
Я вспомнила выжженную поляну и поежилась в руках Миши. Его объятья и правда защищали. Меня больше не трясло, мне не грозило сорвать снова.
— Почему ты раньше не рассказывал? — хмуро спросила я Артура.
— Мы с твоей матерью закрыли эту тему, когда ты была маленькой. Я с тех пор и не лез.
— Вы поругались? Почему?
— Твой отец участвовал в экспериментах Института добровольно. Я знал его, виделись часто. Он работал в моем отделе, вырос в городе и был одним из немногих лояльных Высшим. Когда ему предложили участие в программе, он согласился. Так они и познакомились с Улианной...
Услышав имя мамы, я поежилась, а объятья Миши ослабли. Но если не смотреть прошлому в глаза, оно так и будет отбрасывать нас друг от друга. Страх, что он снова перестанет держать, шевельнулся в груди и набух тяжелым комом.
— ...Ули забеременела, — продолжал дед. — Но почти одновременно у твоего отца начались побочные эффекты от инъекций. Он начал страдать неконтролируемыми оборотами, его зверь претерпел сильные изменения и больше походил на… — Он кинул взгляд на Мишу и нахмурился ещё больше. — Она не сказала ему, что ждет ребенка. Его выписали из программы, реабилитировали по мере сил, но ничего не помогало. И тогда твоя мать решила искать лекарство. Но чтобы иметь доступ к кафедре, ей никак нельзя было связывать жизнь с оборотнем. И она порвала отношения с твоим отцом.
Я только презрительно усмехнулась, вспоминая того мужчину, которым она подменила мне настоящего отца.
— Значит, она вышла замуж, просто чтобы остаться в должности, — скривилась я.
— Да. На этом мы с ней и перестали общаться. Она стала одержима поиском спасения для того, от кого сама же и отказалась.
— Но так и не нашла, — закончила я разочаровано.
— Я не знаю. К делам Института у меня нет доступа. Но знаю другое: твой отец через десять лет нашел любимую женщину. И она стала его лекарством.
— Я знаю об этом случае, — встрепенулась я. — Он описан в статье.
— Твоя мать не смогла пережить своей ошибки, — кивнул Артур.
А как такое пережить? Все, что ей нужно было сделать — выбрать отца. Сказать ему, что ждет ребенка, остаться с ним, быть рядом и поддерживать во всем. И он бы излечился. А она… Что выбрала она? Спасать его ценой своей и моей жизней?
— Я помню тот момент, — неуверенно прошептала я. — Мне было около десяти… Она совсем закрылась, стала холодной, жесткой…
И жестокой.
Миша едва не выпустил меня из рук, но я сплела свои пальцы с его и сжала крепче.
— Мы не говорили с Ули до самой её гибели, — продолжил Артур. — И я постоянно спрашиваю себя: мог бы я что-то изменить? Как оказалось, мог. Когда узнал, что твоим избранником стал Михаил.
— Ты узнал, что, помимо всего того, из-за чего ты за мной гонялся пять лет, я убил твою дочь, и задался только вопросом, что ты мог во всем этом изменить? — прозвучал вдруг тихий голос Михаила над головой…
…и он все же выпустил мои руки и поднялся с кушетки.
— У меня был вариант открутить тебе голову, — спокойно парировал Артур, откидываясь на спинку стула. — Но тогда я бы ответил на этот вопрос «нет». А мне важно было хоть что-то исправить. Я отстранился от жизни дочери, допустил её трагедию и не участвовал в судьбе Кати. Что, в свою очередь, тоже едва не привело к трагедии. Не было другого варианта, кроме как свести вас вместе. Вы бы погибли друг без друга.
— Погибла бы только Катя, — усмехнулся зло Михаил. — Она бы стала козлом отпущения для Высших.
— Тебя бы убрали из-за связи со Стрелецким, — с интересом смотрел на него Артур.
Я почти не слушала. Меня снова потряхивало, по коже побежали холодные мурашки… и в груди что-то лопнуло, наконец, согревая.
— Вернись к Кате, — услышала тихое. — Ей снова плохо. Без тебя.
— Не надо, — решительно откинула я одеяло. — Твое чувство вины требует организовать мне надежного мужчину вместо тебя. Чтобы оберегал, присматривал… делал все, чего не сделал ты. Сначала ты решил угнать у Марины Тахира, теперь Стерегова уговариваешь… Хватит, Артур.
— Ринка, — позвал Михаил, и я перевела на него взгляд.
— Не надо, — усмехнулась, стягивая вещи со спинки стула. — Ты не заслуживаешь всего, что с тобой произошло, но я тоже этого не заслуживаю. Я не хочу чувствовать, как ты мечешься, боишься, что тебя снова используют, пока ты привязан ко мне. То ты рядом, то снова сам по себе… Может, ты и прав. Может, тебя снова используют… — Наши взгляды встретились, и в его уже сгустилась самая темная тьма. Стерегов подобрался, делая шаг к двери. Но я лишь улыбнулась на этот его маневр. — Я не хочу платить за прошлое каждый день. Ты никогда не будешь мне верить. А я заслуживаю того, чтобы мне верили. Я заслуживаю, чтобы меня выбирали!
— Я выбираю, — возразил зло Стерегов.
— Нет, — покачала я головой. — Ты выбираешь очередную причину, по которой отодвинешься от меня — то Тахир, теперь Артур… Договорись уже со зверем и признай, что выбрал себя.
— Ринка… — угрожающе покачал головой Стерегов, шагая ко мне.
