– Остынь, – и он глянул на Клаудию. – Не обращай на него внимания, он не имел в виду ничего такого.
– Ну уж нет, – промурлыкала Клаудия, склонив голову. – Рассказывай, что ты там слышал?
– Это уже глупо, – один из клиентов подтолкнул брюнета локтем.
– А в чем дело? – спросила я, сгорая от любопытства. – Я тут новенькая. И все постоянно твердят про лес и какие-то легенды, одна я, похоже, ничего не знаю.
Густо покраснев, один из парней ответил:
– Мы слышали, что в здешних лесах полно привидений.
Клиенты пристально глядели на нас, и у меня все похолодело внутри. Я, конечно, не верила в призраков, но и разговаривать о них не желала.
– Ну и что, вы же не верите в привидения? – заметила Клаудия, сощурившись.
– Нет, – гаркнул сердитый брюнет, и его лицо тут же приобрело серьезный вид. – Но тебе не кажется, что этот лес – отличное место для убийства? Идеальное укрытие.
Я сглотнула. Брюнет смотрел на Клаудию так, что у меня от его взгляда уже мурашки бегали бы по коже и замирало дыхание. Но Клаудия глядела на него прямо и открыто, без тени страха и беспокойства.
– И что? Полагаешь, тут по лесам бегает психопат-убийца?
– Серийный убийца, например, – предположил он. – Кто вообще знает, что скрывают эти дебри?
– Ну, если бы он и существовал, то это был бы очень неудачливый серийный убийца, – засмеялась в ответ Клаудия.
– В смысле?
– Большинство таких маньяков жаждут славы, так? Я имею в виду, это не единственная причина их поступков, но большинство из них охотятся за известностью, которой не могут добиться никаким иным способом, – Клаудия улыбнулась (хотя это было больше похоже на гримасу) и продолжила: – Но в этих лесах никогда не находили ни одного тела. Ничего, что указывало бы на какие-то убийства. Люди так любят набрасываться на горяченькое, но никто не желает анализировать факты. Для хорошей истории подходит любая дрянь, да? Полицейские прочесывали местность, притаскивали с собой ищеек и поисковые команды, но никто ни разу не обнаружил ни одного тела, ни даже намека на то, что они тут были. Ты, конечно, можешь утверждать, что местный маньяк взял за образец Ганнибала Лектера [4], но мне кажется, людям стоит более творчески подходить к собственным догадкам.
Повисло тяжелое молчание, парни притихли, потрясенные ее красноречием. А Клаудии, похоже, доставляло удовольствие наблюдать, как они ежатся. В воздухе снова начал собираться туман, я ощутила на лице капли дождя. Внезапно я вспомнила про все те книги, которые она непрерывно читает… Почти все – документальные расследования. Клаудия определенно была экспертом по темным и страшным делам.
– Так что ты тогда думаешь насчет всех этих слухов? Ну, что люди исчезают и все такое… – наконец выдавил из себя один из парней. – Что, по-твоему, тогда здесь происходит?
Клаудия какое-то время размышляла над ответом, поджав губы.
– Думаю, они уходят в лес за передышкой, когда жизнь совсем доконает. Ты же сам назвал его идеальным укрытием. Уходишь в лес, чтобы исчезнуть, а наружу выходишь кем-то совсем другим.
– Я слышал, здешний хозяин порядочная сволочь, – заметил один из клиентов, пропустив ее рассуждения мимо ушей. Но меня ее слова навели на новые размышления. Может ли кто-то нарочно сбежать и спрятаться в лесу? Например, Лэндри? Вдруг она убегала от какой-то опасности? Что, если она узнала правду об этом месте и вынуждена была скрыться? Тем временем парень продолжал:
– Он ведь владеет всем в этом городе, да? Может, местный народ жаждет от него сбежать, – и он оглядел нас с ног до головы. – Уверен, вы не зарабатываете столько, чтобы бесконечно сносить капризы клиентов.
Ответ Клаудии прозвучал взвешенно и уверенно:
– Что ж, я тут достаточно долго, и жалоб ты от меня не услышишь. Не каждому улыбнулась судьба быть сыном режиссера, не так ли?
Тут начался дождь, и Клаудия придвинулась ближе ко мне. Она прикрыла глаза рукой, вглядываясь в окрестности. Чувствуя повисшую неловкость после резкой отповеди Клаудии, я поспешила сменить тему разговора, хотя все мои мысли теперь были заняты новыми слухами о загадочном лесе.
– Кстати, а чем вы, парни, на жизнь зарабатываете?
Клаудия за весь сплав больше не произнесла ни слова.
Когда мы вернулись на базу, дождь превратился в почти незаметные висящие в воздухе капли, а остальные наши ребята куда-то пропали. Барбара, конечно же, не имела ни малейшего представления, куда они направились.
Когда мы спросили у нее, куда они пошли, ее слова были неизменными: «Мне-то откуда знать?» Она ответила мгновенно, не задумываясь и не поднимая глаз от планшета. Стойка мешала рассмотреть, что за бумаги она там читает.
Порой я не понимала, чем же она занимается целыми днями. Если не считать впаривания сувениров туристам, ее работа выглядела не слишком сложной, но вид у Барбары вечно был донельзя занятой и изнуренный.
Или это ее обычное выражение лица?
Когда мы вышли из конторы, Кайла, почесав живот, предположила:
– Они наверняка отправились обедать. Давайте их догоним? Я умираю с голода.
