И вот мы вышли к реке Оротукан. Увязав последний маршрут с первоначальной трассой, сделанной в этом же году вдоль реки, мы с удовольствием остановились на отдых. План успешно был выполнен. В задании ведь говорилось: «При наличии времени, до наступления зимы…» Но зима еще не наступила. Она только как бы подкрадывалась к нам и предупреждала, что пора возвращаться домой.
Выполнив часть проектных работ, необходимых для того, чтобы проверить уложенную трассу на перевале, стали готовиться в обратный путь на зимовку.
Ничего похожего на наше прошлогоднее «отступление» из тайги теперь не было. Все спокойно собирались в дорогу, уверенные в том, что никакие случайности не помешают нам благополучно вернуться на базу.
Лагерь наш был разбит на реке Оротукан. Сегодня свободный день и на стоянке оживление. Топятся печи, сложенные из больших плит сланца, повара стараются приготовить разнообразную и вкусную пищу. Пекут хлеб, пироги, жарят рыбу, дичь и варят уху. Словом, готовится роскошный пир.
А пока кулинары трудятся, остальные занимаются своими делами. Большинство ушло рыбачить на речку — этим занятием увлекались у нас почти все. Сочетая приятное с полезным, они не пропускали ни одного водоема, чтобы не опустить в него леску с искусственной мушкой. Совершенно непуганая рыба моментально бралась на приманку. Но стоило ей раз сорваться с крючка, то потом сколько бы ни подводили к ее рту даже настоящую муху, она уже не клевала. Помимо рыбной ловли, многие увлекались охотой. У большинства были охотничьи ружья, а у дяди Вани даже два — винчестер и двуствольное. У меня был только винчестер, и, таская его все время по тайге, мне приходилось с ним и охотиться.
В тайге почти повсеместно много дичи, но больше всего куропаток. Попасть из короткоствольного винчестера в такую сравнительно маленькую мишень, как куропатка, вначале мне не всегда удавалось. Но постепенно я отлично научился стрелять из него и охотился довольно успешно. Убитую во время работы или по дороге в лагерь дичь охотники сдавали на кухню, и наш повар Степан готовил чудесные кушанья.
У него даже появилось одно блюдо под названием «резаные шейки в томатном соусе». Это были исключительно вкусно приготовленные жареные куропатки, залитые кисло-сладким соусом.
…Как следует отдохнув и подготовившись к дороге, мы тронулись в обратный путь. Домой, на зимовку!
Подгоняемые легким морозцем, мы шли по собственной тропе, набитой еще в прошлом году и значительно улучшенной всеми путниками, следовавшими в этом направлении. После дневных переходов наши стоянки в долгие, уже темные вечера оглашались шумом, смехом и непринужденным весельем. Но чаще всего у ярко горящих костров пели любимые песни. Словом, это было далеко не прошлогоднее бегство из тайги.
Проводив людей и транспорт вперед, я ехал верхом один, часто уклоняясь от тропы, пересекал пойму или взбирался на террасы. Места встречались знакомые. Вот наехал на стаю куропаток, подстрелил двух, остальные улетели. Искать их больше не хотелось, и я опять спустился к реке. Проезжая берегом, я посмотрел в воду и замер. Под тонким слоем льда сплошной стеной стояла рыба хариус. Светило солнышко, и она зашла в эту тихую заводь, очевидно, греться. При моем приближении несколько десятков рыб молнией метнулось в реку.
Осмотрев протоку и увидя, что из нее есть только один не особенно широкий выход в реку, я решил попытаться поймать всю эту рыбу. Заметив место, быстро поехал догонять товарищей.
Еще по пути я стал кричать. Раздались ответные крики: «Ого-го-го!..» Это был наш своего рода сигнал «останавливаться», «встретиться», «прийти» и т. д.
Подошедшим товарищам я рассказал о протоке с рыбой.
— Замечательно, — оживился Фомич, — мы всю ее выловим!
— Куприянов, давай мешки, — командует Василий.
Все засуетились и стали собираться на рыбалку. Ребята взяли с собой мешки, топоры и веревку, и мы группой человек в десять пошли к протоке.
Когда убедились, что рыба на месте, составили план действия. Из тальника изготовили пару длинных связок, подкрались и быстро перекрыли ими всю протоку. Дальнейшая ловля особенного интереса не представляла. Мы раздвигали связки тальника, у отверстия ставили мешок и загоняли в него рыбу. Через несколько минут набралось три полных мешка. Два следующих дня у нас были, как говорят, рыбные. Рыбу жарили, варили, пекли на завтрак, обед и ужин. После этого усиленного рыбного меню наши рыболовы на несколько дней умерили свою страсть к рыбной ловле.
…Вот и подножие перевала, который в прошлом году доставил нам столько мучений. Новичкам мы рассказали, как брели здесь в снегу голодные и плохо одетые, пробиваясь сквозь снежный завал. Сейчас же этот путь доставил нам одно удовольствие. Спустя несколько времени мы были уже на базе.
На Стрелке начиналась новая жизнь. Сюда уже пришли строители дороги, разрастался поселок, рубилась и расчищалась тайга, а к своей зимовке мы шли по готовой просеке.
