Хотя нет — из за штабеля ящиков у стены, выглядывает чья-то голова и потом, убедившись, что в ангаре нет никого кроме меня, оттуда, бочком протискиваясь в щель между ящиками и стеной-переборкой, выползает интендант. На ходу одёргивая китель он подходит ко мне и — не доходя пяти шагов переходит на подобие строевого шага, высоко взбрасывая ноги и оттягивая носки.
— Мой Лорд! — Вытянувшись по стойке смирно, как она должна выглядеть в его представлении, начинает говорить он. — Прошу вас принять мои, от самого дна сердца, поздравления с новым, безусловно заслуженным званием!
— Спасибо, мон колонель, — с чего-то переходя на виденный в фильмах сленг, отвечаю ему.
— Подполковник флота, Лорд-Инквизитор, а? Звучит!
— Спасибо, спасибо, — прерываю его поток. — Друг мой… да перестаньте же вы вытягиваться, — беру его под руку и веду к выходу из ангара. — Мне потребуется Ваша помощь. Мне понравился этот кораблик, да и внизу нам, — я выделяю голосом «нам»: — Нам есть чем заняться…
Следующие несколько дней прошли тихо. Уже привычно я отстёгивал на благотворительность, взяв себе за правило не тратить больше полумиллиона в день, хотя «наше всё» жаждало больше и больше денег. Его проект с оружием удался, и он заработал несколько миллионов кредитов на продаже картинок. Я же особо не вникал в его дела, предпочитая проводить больше времени вне станции, привыкая к штурмовику.
Но в один из дней ситуация изменилась кардинально.
Всё началось с того, что дверь кабинета Криса оказалась запертой. Сколько я не стучался, ни дёргал ручку — ничего. Неужто сбежал? — Проскочила шальная мысль. Ну, нахапал бабла и свалил. Миловидной, чернявой секретарши тоже не было на месте. С ней свалил? Она девка что надо… тут меня прервал писк кома, извещающий о получении сообщения.
От Криса — открывал с чувством небольшой тревоги, а вдруг я окажусь прав и что тогда? Плакали мои инвестиции и Адмиральские лампасы…
Но всё оказалось не так плохо — в сообщении он приглашал меня прибыть для тестирования первой версии Казино. В сообщении было много картинок с полуголыми девушками, игральными столами и обещание бесплатного фуршета. Часть про фуршет была выделена отдельно и сопровождалась фотографией стола, заваленного деликатесами. Я узнал сферические бутылки рома со второй планеты системы Валден, закрученные раковины псевдомоллюсков из протоокеана планеты Рикус, одноимённой системы, классические бутерброды с земной чёрной икрой на чёрном же хлебе. Было несколько ваз, наполненных разными фруктами, из которых я смог узнать только стандартные линейные бананы.
Эту картинку я рассматривал долго — несмотря на добротный завтрак она конкретно разыграла мой аппетит. Ниже фото был указан мой персональный код-идентификатор, по которому меня должны были пропустить в зал Казино.
Ещё ниже было указано, что мне, как отцу-основателю положен подарок — именной лазерный пистолет повышенной мощности.
Само Казино занимало целую палубу орбитальной Станции-платформы. Думаю, не надо говорить, что я припустился туда со всех ног, по пути кляня себя за сомнения и грязные мысли в адрес Криса. У входа меня встретила пара охранников и крайне вежливо попросила предъявить пропуск. Сую им письмо с кодом. Пока их старший доставал и распаковывал сканер — огляделся. Внимание привлекла небольшая толпа богато одетых людей — они бурно общались между собой и до меня доносились обрывки их разговора — в основном ругань. Как я понял — их охрана не пропустила, не то что-то было не так с кодами доступа то ли что-то ещё.
— Сканирую! — Отвлёк меня от невольного подслушивания охранник.
Сканер коротко пропищал, подтверждая успешное считывание кода и задумался. Спустя секунд двадцать я оторвал глаза от его дисплея и спросил у охранника:
— В чём дело? — Но в ответ тот только пожал плечами:
— Не знаю. Наверное сервер опять завис. Извините, придётся подождать.
Ну — подождать, так подождать. Подожду. Спустя ещё с пол минуты экран сканера засветился жёлтым светом и охранник озадачено потёр лоб свободной рукой.
— Странно. Красный — отказ. Зелёный — всё в порядке. А жёлтый… — он присмотрелся к появившейся надписи на горящем жёлтым дисплеем. — Млять! — выругался он: — Какой идиот придумал на жёлтом фоне красным писать? Глаза сломать можно, — он прищурился, читая сообщение, а потом поднял глаза на меня. — Вы же уже заходили?! — Не то спросил, не то утвердил он.
— Я?!
— Вы, ну — по этому коду. Точно, час назад. — Он отключил сканер и начал засовывать его обратно в поясной чехол. — Извините, не могу вас пропустить.
— Чееего?
— Ваш лимит проходов исчерпан. Отойдите в сторону. — Он кивнул на ту, недовольно жужжащую толпу.
— Но позвольте! — Я твёрдо решил прорваться к тому столу с деликатесами.
— Ни чем не могу помочь. — Он сложил руки на груди, переходя в глухую оборону.
— А они, — я кивнул на толпу, — у них… они тоже уже заходили и вышли?
— Нет. Их кодов не оказалось в базе.
— Но мой-то — верный!
— Ваш — да.
— Так пропустите!
— Лимит проходов исчерпан.
— Во первых тут не написано, что это одноразовый код.
Охранник только поморщился:
