— Итак, Каэл, ты говоришь, что готов бросить вызов традициям. Ты утверждаешь, что эта девушка — ключ к нашему спасению. Но слова — это всего лишь слова. У тебя есть доказательства, или ты продолжаешь питать свою стаю пустыми надеждами?
Его голос был резким, но в нём звучала скрытая насмешка. Элис почувствовала, как взгляд Аэрона буквально пронизывает её, но она сдержала дрожь, стараясь выглядеть уверенной.
Каэл сделал шаг вперёд, его фигура была напряжённой, но в каждом движении читалась сила.
— Слова могут быть пустыми, Аэрон, если за ними ничего не стоит. Но я принёс вам доказательства. Мы нашли артефакт, который подтвердил пророчество. Мы видели будущее, в котором наша стая объединяется с людьми. Но вы не хотите верить. Вы отказываетесь принять истину, потому что боитесь перемен. Поэтому я предлагаю вам то, от чего вы не сможете отвернуться. Древний ритуал.
Шёпот пробежал по толпе. Многие оборотни переглядывались, их лица выражали смесь удивления и тревоги. Даже старейшины замерли на мгновение, а затем Аэрон сузил глаза, его голос стал низким и угрожающим.
— Ты хочешь провести ритуал, который не выполнялся столетиями? Ты понимаешь, что говоришь? Этот обряд ставит под угрозу не только её жизнь, но и жизнь всей стаи. Если ты ошибаешься, это будет на твоей совести.
Элис почувствовала, как её сердце пропустило удар. Она слышала о древнем ритуале только из рассказов Каэла, но даже этих упоминаний было достаточно, чтобы понять, насколько это опасно. Это был магический обряд, который требовал высвобождения древних сил, и если её природа не соответствовала пророчеству, последствия могли быть непредсказуемыми.
Каэл встретил взгляд Аэрона, не отступая ни на шаг.
— Я понимаю, что это риск, — сказал он, его голос был ровным, но в нём звучала сталь. — Но если вы не готовы поверить в слова и доказательства, то мы пойдём дальше. Этот ритуал покажет вам правду. Он докажет, что Элис связана с пророчеством. А если нет… я приму все последствия.
Слова Каэла вызвали новый всплеск эмоций в толпе. Некоторые оборотни начали спорить между собой, кто-то шёпотом осуждал его, другие выглядели обеспокоенными. Но старейшины всё ещё молчали, их лица были похожи на каменные изваяния.
Наконец, Аэрон поднял руку, призывая к тишине.
— Ты ставишь на кон всё, Каэл, — произнёс он медленно, словно каждое слово весило тонну. — Ты хочешь доказать, что этот человек — часть нашей судьбы. Хорошо. Мы примем твой вызов. Но если ты ошибаешься, это будет означать не только её гибель. Это будет означать конец твоей позиции в стае. Ты понимаешь это?
— Я понимаю, — твёрдо ответил Каэл.
Элис не могла больше молчать. Она шагнула вперёд, её голос прозвучал неожиданно громко:
— Я согласна пройти ритуал. Если это то, что нужно, чтобы доказать, что я достойна быть частью вашей стаи, я сделаю это. Но знайте одно: я не боюсь. Я знаю, что моя связь с пророчеством — настоящая. И я готова доказать это.
Её слова заставили толпу вновь зашуметь, но на этот раз в глазах многих оборотней промелькнуло уважение. Каэл посмотрел на неё, его лицо смягчилось, но он не стал отговаривать её. Вместо этого он повернулся к Аэрону.
— Ритуал пройдёт на рассвете, — объявил он. — Вы все увидите правду. И тогда больше не останется сомнений.
Старейшины переглянулись, их лица оставались мрачными. Но Аэрон кивнул, его голос прозвучал как приговор:
— Хорошо. На рассвете. Пусть судьба решит.
Толпа начала медленно расходиться, но напряжение в воздухе оставалось густым и тяжёлым. Элис и Каэл остались стоять в центре площади, и когда все наконец разошлись, он повернулся к ней.
— Ты уверена, что готова к этому? — тихо спросил он, его голос был полон заботы.
Элис встретила его взгляд, и в её глазах горела уверенность, которую она не ощущала раньше.
— Я готова, Каэл. Если это то, что нужно, чтобы спасти нас, я пройду через это.
Он медленно кивнул, затем наклонился, чтобы коснуться её лба своим.
— Я буду с тобой до конца. Как бы это ни закончилось.
Ночь наступила быстро, словно сама природа стремилась скорее укрыть деревню густым покрывалом тьмы. Лёгкий ветерок шевелил кроны деревьев, но воздух оставался напряжённым. Вся стая знала, что утром их ждёт ритуал, который может изменить судьбу каждого. Элис чувствовала это напряжение кожей, даже когда она и Каэл покинули деревню, направляясь в укромное место, где они могли остаться одни.
Путь через лес был тихим. Они не говорили, но их молчание было многозначительным. Элис ощущала, как внутри неё растёт тревога. Она знала, что согласилась на ритуал, и была уверена в своей решимости, но страх всё равно поднимал голову в глубине её души. Она не знала, что может случиться, если ритуал не сработает, если её силы не подтвердят пророчество.
Каэл шёл чуть впереди, его шаги были уверенными, но она чувствовала его напряжение. Его спина была прямой, но плечи казались слишком жёсткими, словно он нёс на них невидимую тяжесть. Когда они наконец достигли небольшой поляны, скрытой высокими деревьями, он остановился и оглянулся.