Лохмач кивнул и подобрав под себя мощные лапы, терпеливо уселся под телегой.
Мы спустились в темную пещеру вслед за хозяином. Старый охотник уверенно шагал вперед, и вскоре приоткрыл небольшую дверь. Во второй пещере оказалось намного светлее. Откуда-то сверху падал свет из небольшого окошка, обитого толстой прозрачной пленкой. Здесь даже имелась небольшая каменная печка и труба, выходящая наружу. Почти треть пещеры занимали широкие нары с толстыми звериными шкурами, в углу стоял деревянный столик. Посреди комнатки натянуты веревки с сухой рыбой и вяленым мясом, а в углу стояли скамейки с посудой и одеждой.
Вообще тут оказалось довольно прикольно. Но что мне сразу не понравилось — это запах. Воняло застарелым потом и затхлостью, и я догадался, что это от хозяина (ванной и душевой я поблизости пока не приметил).
Когда старик скинул верхние шкуры, резкий запах просто ударил мне в нос, подтверждая догадку. Я покосился на проводников: они совершенно не обращали на это внимание, наверняка уже раньше бывали в гостях у этого странного деда.
Хозяин шустро затопил печь и поставил на чугунную плиту небольшой алюминиевый чайник.
— Дед Тараска, ты же пол года назад обещал, что к дочке в Таежный вернешься… — вспомнил Артур.
— Вы присаживайтесь, — старик кивнул на нары, подошел к навесной полочке, и достал чугунный горшок. Он поставил его на печь рядом с чайником, и хлопнув по лбу, опять вернулся к полке и достал большую деревянную ложку.
Мы осторожно присели на нары.
— Артурка, а что мне там делать в Таежном? — покачал головой старик, — я уже пятнадцать лет здесь живу, в тайге… Слава Богу, ноги ходят и глаза видят — а значит и добыча будет.
— Дело, конечно, твое… просто восемьдесят лет — это не шутки…
Старик присел на табурете возле печки:
— Сами-то чего здесь шляетесь?
— За схроном едем. Заодно вот человека до Зоны сопровождаем, — Артур показал на меня.
— Скорее бы уж эту Зону закрыли… — пробурчал старик. — Не хорошее это место. Проклятое. И занимаются там богомерзкими делами… Взять хотя бы этих бедолаг… — он кивнул на улицу. Наверняка имел в виду своего необычного питомца.
— Я еще в прошлый раз у тебя хотел спросить, — улыбнулся Артур, — как удалось лохмача приручить?
— Яшку? Я же его еще маленьким в лесу подобрал, зверьку не больше двух месяцев было… вот и прижился он у меня… А берлогу мою охраняет почище пол дюжины волков…
Старик медленно помешал ложкой суп в горшке, и обхватив края полотенцем, поставил его на стол:
— Налетайте хлопцы, пообедайте с дорожки!
Он достал ложки и раздал нам.
Тарелок у хозяина, конечно, не было, мы подвинули котелок посередине и стали по очереди черпать наваристый суп.
— К вечеру метель будет, — пробурчал старик. — Переночуйте лучше у меня, а спозаранку уже выдвигайтесь.
Артур задумался и посмотрел на меня:
— Дед Тараска, мы можем остаться, но…
— Знаю-знаю, — усмехнулся старик, — Яшка не зря с этого парня глаз не сводил.
Я чуть не поперхнулся, когда понял, что речь идет обо мне.
— Не обижайся, паря, но перед сном мы тебя накрепко свяжем, — твердо сказал хозяин.
— Что хотите со мной делайте, только в печь не кидайте, — улыбнулся я, и почувствовал, что уже принюхался и почти не чувствовал запаха затхлости в пещере.
Старик снова добродушно улыбнулся, и я с удивлением увидел его крепкие, немного желтоватые зубы. И это в восемьдесят-то лет!
Дед Тарас снял с плиты закипающий чайник и налил кипяток в большую железную кружку. И тут на улице раздался истошный звериный вопль, да такой жуткий, что мне сразу стало не по себе.
Дед Тарас схватил ружье и быстро направился к выходу из пещеры. Проводники вслед за ним. Я вздохнул и тоже полез наружу, хотя покидать эту уютную пещерку сейчас что-то совсем не хотелось…
Когда мы вылезли из пещеры, то сразу увидели, как из леса выходит огромная тварь, вроде той, которую Артур убил из гранатомета. Лохмач громко визжал, забившись подальше под повозку, а лошади истошно ржали, так и норовя сорваться с места.
— Она похоже за вами шла… — удивленно покачал головой дед Тарас.
— Она? — удивился Дуплет.
— Это самка. Сейчас я ее отвлеку, а вы возьмите с повозки оружие по мощнее.
Старик быстро выхватил из-за плеча охотничье ружье, и бросился вдоль холма.
— Олег, сиди пока в пещере! — рявкнул мне Артур.
Парни мигом запрыгнули в повозку и разобрали оружие.
Тварь почти пересекла поляну, издавая страшный пронизывающий звук, будто гудел рой разъяренных диких пчел. Чудовище уже оказалось всего в тридцати шагах от повозки, когда сбоку грохнул ружейный выстрел.
Тварь почти не замедлила шаг, наверняка и не заметив ущерба для себя, хотя старик попал чудовищу в щеку. Я даже видел расплывающиеся красное пятно на грязно-серой скуле монстра. Тут раздались залпы мощного дробовика, Дуплет стрелял по ногам твари и она, наконец-то, остановилась и медленно присела на одно колено. Я почти аплодировал в душе Артуру, который за считанные секунды успел зарядить «граник» и занял боевую позицию.
