-Ты не опоздаешь на бал, принцесса?- рассмеялся Странник и потянулся в карман толстовки за зажигалкой.
-Я жду Лорелею. Она составит мне компанию на балу.
Странник прикурил и повернул голову. Я проследила за его взглядом – он смотрел на часы. Без четверти десять вечера, скоро она взойдет на берег.
-А как же группа поддержки, что топчется у барной стойки? Они не составят тебе компанию?
Я обернулась. Около бара стоял Бен, облокотившись на спинку высокого деревянного стула. Чернильно-синий костюм-двойка сидел на нем как влитой, глубокий цвет подчеркивал яркость голубых глаз. Короткие светлые волосы он зачесал набок. Белая рубашка была расстегнута на две верхние пуговицы, и в вырезе виднелся треугольник кожи. Даже на расстоянии я чувствовала его пульс, видела трепещущую жилку на шее, и у меня в животе порхали бабочки. В памяти всплыл аромат его фужерного одеколона и вскружил голову. Бен был прекрасен, хотелось дотронуться до его лица, провести ладонями по гладкой ткани пиджака…. И чем больше я думала, тем сильнее жгло в груди - сегодня его будут касаться чужие женские руки, не мои. Да, зависть или ревность высунула свою мерзкую морду.
Стиснув зубы, я медленно выдохнула. Бен одарил меня мимолетным скучающим взглядом и отвернулся. Он будто выглядывал что-то в полумраке бара поверх головы Джоша, восседавшего на стуле со стаканом рома. На нем был черный матовый костюм и смотрелся он безупречно на его подтянутой фигуре, бледно-голубая рубашка оттеняла золотистый загар. Судя по выражению лица, Джош сам был доволен своим внешним видом. Волосы блестели гелем для укладки в бликах пляшущих огней вечерней подсветки. Среди местной публики они выглядели, как два благородных ворона, затерявшихся в толпе крикливых чаек, и привлекали настороженные, любопытные взгляды. Они бросались в глаза, а не просто выделялись на общем фоне.
Когда мы встретились с Джошем взглядами, на его лице застыла гримаса безразличия - он сделал вид, будто я пустое место. Странник занимал его куда больше – он давно хотел посмотреть на него хотя бы со стороны. Изобразив разочарование, я удивленно заморгала.
-Похоже, они меня не знают,- я сокрушенно вздохнула, опустив плечи, и повернулась к Страннику.
-Не надейся обмануть меня, Эшли. С тобой пришел бэлморт – кому еще удавалось обуздать и приручить темную сущность охотника за головами?!
-Не знаю, чему больше удивляться,- призналась я, нахмурившись.- Тому, что ты отличил бэлморта в толпе или тому, что ты так много обо мне знаешь?!
-Я проницателен и наблюдателен,- тихо рассмеялся Странник и затянулся. Кольца дыма парили в воздухе, перекручивались и медленно таяли. Я невольно засмотрелась.
- Лорелея поведала словесный портрет Бена, а ты методом исключения выявил его среди двоих мужчин, сопровождающих меня,- я осуждающе поцокала.
Моя наивность нравилась Страннику, только когда она касалась его персоны. Озвучивать свои мысли о том, что он видел в толпе бэлмортов, было бы преждевременно. И именно видел, потому что он сразу посмотрел на Бена, Джош его не интересовал. Что-то кольнуло в груди – кажется, многовато для одного дня откровений. Я приоткрыла ширму - или кто-то сделал это за меня - и оказалась ослеплена реальностью. Вокруг все лгали, чтобы мне было хорошо и спокойно. Создавали безоблачную и увлекательную историю, в которой я жила по-настоящему. Долгое время, долгие годы. Но не всегда жители солнечного города будут счастливы – рано или поздно декорации померкнут и утратят свой шарм, рухнут занавесы, и неприглядная действительность привстанет перед взором. Я уже разглядела ее сквозь трещины в многослойной глазури лжи. И от того все сложнее было улыбаться тем, кого я узнавала в новом свете. Слишком извилисто, слишком изощренно, но этого следовало ожидать.
-Ты быстро учишься, Эшли,- коротко кивнул Странник. Если он и уловил мое настроение, то ничем не выдал этого.- Скоро у тебя отпадет необходимость в моих советах.
-Нет,- с жаром выпалила я, и повисла густая тишина. Мгновение я изучала тьму под капюшоном, всматривалась в нее, когда как в груди дрожала печаль. Я боялась, что когда-то действительно так и произойдет. И я не смогу жить без загадочности Странника. Меня устраивала иллюзия присутствия в жизни человека, с которым можно болтать обо всем на свете, не зная его истинного лица. Он был дорог мне, и я все еще надеялась, что Странник – не плод моего воображения. Тот, кто построил этот таинственный мир, поистине жесток и бессердечен. Я опустила глаза и выдохнула слова, тише шепота:- Этого никогда не произойдет.
-Что на самом деле тебя тревожит? Ты приходишь сюда, Эшли, чтобы поговорить о вещах, о которых не можешь даже думать в присутствии сестер и не спросишь у друзей. Я действительно могу помочь тебе?
-Они не поймут,- тихо произнесла я.- Потому что никогда не видели.
-Что же ты видела? Что тебя так напугало?- бесстрастно прозвучал голос Странника. Он покрутил сигарету между пальцев и стряхнул пепел на пол.- С чего ты решила, что я смогу понять? Ведь мне тоже не дано видеть то, что видишь ты.
