Подхватив подол платья, я выбежала из туалета. Коридор оказался пуст. Я пробежала его на одном дыхании, свернула к переходу и, пролетев по инерции еще несколько шагов, остановилась. В бликах витражей мелькнуло золотом платье Мариссы — она исчезла в темном холле башни. Я поспешила следом, пробегая мимо мерзкого дерева. Казалось, с того момента, когда а я в последний раз его видела, ягоды еще больше налились соком, а ствол мерцал и переливался в потемках. Тварь зря времени не теряла.
Шлейф платья Мариссы сверкнул вверху лестницы. Я взбежала по ступеням, цепляясь взглядом за призрак ее силуэта. Очутившись в коридоре с высокими мраморными колоннами и скользким полом, я осторожно семенила по следам девицы, и они вели прямо до конца и направо — в архив. Туда можно попасть через потайные ходы между стенами Университета, а можно по лестнице, преодолев несколько залов и кабинетов башни. Стэнли водил меня по магическим лабиринтам из соображений конфиденциальности, но я отлично ориентировалась — не зря провела здесь столько лет. Добежав до конца зала, я свернула направо и оказалась в очередном коридоре. Мысленно чертыхнувшись, ускорилась — Марисса была начальником охраны Университета и имела власть над зданием. То есть, по ее желанию, стены могли двигаться, а коридоры перемешиваться и путать не прошенных гостей. Однако, я успела убедиться в том, что ее кулон попросту «сдох» — его покинула магия, так что не ожидала подвоха.
Впереди показалась высокая дверь архива, и она была приоткрыта. Сердце екнуло, предостерегая об опасности, но я не могла отступить, поэтому добежала до нее и остановилась. Отдышавшись, вошла в помещение с высокими стенами, где пахло кожей, чернилами и бумагой.
Витражи отбрасывали изумрудных зайчиков на книжные секции, рисовали причудливые тени на стенах, будоража сознание. От тишины звенело в ушах, но я точно знала, что нахожусь здесь не одна — всплеск чужой магии играл на коже с волосками, запах силы витал в воздухе, она не принадлежала Мариссе. Совсем безрадостная перспектива….
Я шагнула к конторке Брэйдена, прошла вдоль нее, держа руку перед собой. Моя магия проливалась золотым сиянием в темноте, освещая путь. Пусть тот, кто здесь притаился, меня почувствует — я никому не желала зла. Двинувшись между стеллажами, я вглядывалась во тьму, смотрела между книгами и полками, забывая моргать. Выискивала любое движение, но тщетно. Беспокойное сердце дрожало у горла, и казалось, что его стук слышно на весь архив. Шум крови в ушах оглушал, и я боялась, что уже что-то упустила — звук шагов подкравшегося сзади убийцы или шелест его одежды. Повсюду мерещились тени, тьма двигалась, рисуя перед глазами замысловатые узоры и картины. Я никак не могла привыкнуть к темноте, и только сейчас осознала, что дело не в отсутствии света. Замерев посреди архива между секциями, я затаила в ужасе дыхание — так и есть, она ползла по стенам.
Подняв голову, я увидела огромную черную кляксу, растекающуюся по потолку. Она разделялась на капли, которые медленно и с противным хлюпающим звуком сползали вниз, стремясь к центру помещения. Не нужно было гадать, кто именно их интересовал. Все стены облепила тьма, и, окружая, уже перебиралась на шкафы, стекала по полкам. Ее ледяные пальцы тянулись к подолу моего платья, липли к нему — не своя от страха, я принялась стряхивать с себя густые тяжелые капли. Они стекались в одну лужицу, словно ртуть, и быстро перемещались по полу, как-будто нечто живое двигало ими. Мною овладевала паника, я вспомнила о дыхательной гимнастике, хотя в сложившемся положении она совершенно бесполезна. Темную магию невозможно побороть ровным дыханием. Другой вопрос — откуда она здесь взялась?
Сзади послышался шорох, я обернулась на звук. И как раз во время — в меня летел сноб белых искр, похожий на салют. Пригнувшись, я шлепнулась на ворох ткани собственного платья, и удар принял на себя книжный стеллаж. Содержимое полок озарилось и вспыхнуло мерцающим пламенем. Я ошарашено смотрела на то, что осталось от мгновенно прогоревших книг — эта участь предназначалась мне. Примитивная магия студенческого уровня, но достаточно эффективная. Если бы я не успела шлепнуться на зад, то выбыла бы из гонки, так и не успев разобраться, кому понадобилось похищать юных ведьм. Но теперь я знала, что за шкафами прятался студент Университета, а не могущественный маг.
Я обернулась и уловила движение между секциями. Поднялась с пола, словно за ниточки, подхватив все слои юбки. Тьма обтекала меня, собираясь со всех углов архива, сливаясь со всех стен и предметов, и образовывала небольшой круг. В груди ворочалось мучительное чувство, оно будто вторило движениям черной массы. Тьма извивалась змеей, складывающейся в кольца, и я ощущала это внутри себя. Колени подогнулись, но я устояла на ногах, успела опереться рукой о полку. Посыпались книги, запахло пылью. Густая мерзость шевелилась во мне, подбиралась к горлу, и я оказалась беспомощна перед ней.
