Небольшой отряд покинул границы восточного Ситгара и теперь двигался по ничейным землям. Мастер Оквальд при подготовке похода, видимо, забыл о прожорливости вампиров, а потому продукты подошли к концу задолго до завершения путешествия. Тео достал последний мешочек, рассмотрел его со всех сторон и спросил:
— Дилль, как ты думаешь, что может означать «сверхконцентрированная крупа»?
Дилль с трудом оторвал взгляд от Илонны, разминавшейся неподалёку и как раз в этот момент делавшей наклоны, и посмотрел на друга. Тео держал в руках мешочек, на котором была нашита светлая тряпица с надписью.
— Одна пригоршня на котелок, — прочитал Тео, высыпал себе в ладонь странную коричневую крупу и поморщился. — Тут даже тебе не хватит, чего уж о нас с Илонной говорить.
Дилль усмехнулся. Да уж, Тео всегда отличался завидным аппетитом, да и Илонна от него не отставала. Вампиры были сильнее, быстрее и ловчее людей, но за это расплачивались повышенным потреблением пищи. Сколько Дилль знал Тео, тот всегда ходил голодный, а ел за троих. Ну, когда представлялась такая возможность.
— Думаю, половины мешка хватит, — прикинул Тео.
— Ты поосторожней, — счёл своим долгом намекнуть Дилль. — Всё-таки не зря тебе написали порцию.
Тео только фыркнул и от души сыпанул крупы в котелок с водой. Пока Тео рабствовал над приготовлением еды, Илонна решила продолжить занятия фехтованием. Но Дилль только головой покачал.
— Это успеем. Давай-ка, лучше, попробуем заняться магией. Надо же узнать, что ты умеешь.
Девушка недовольно нахмурилась, но соблазн оказался слишком велик. Она села на тощий походный матрац и спросила:
— И как ты собираешься это проверить? Если ты не забыл, гроссмейстер установил на мои магические способности какой-то блок.
— Он мне дал ключ, — поднял кверху указательный палец Дилль. — Сама понимаешь, только мудрый и ответственный маг может владеть таким ключом. Та-ак, где он у нас?
Дилль достал из безразмерного мешка сначала посох, а потом книжицу с заклинаниями мастера Иггера. Открыв её на последней странице, он прочитал семантический ключ гроссмейстера, который Адельядо лично написал ему перед отъездом, и повторил его несколько раз, едва при этом не сломав мозги.
— Неужели он думает, что у меня проблемы с буквой «ш»? — сердито вопросил Дилль и, прислонив пальцы к вискам Илонны, проговорил ключ: — Шишкошелушитель шуршит шелуша сушёные шишки из шишкосушильника.
Илонна, услышав эту фразу, со смеху покатилась в траву, а Дилль поклялся отомстить Адельядо, так подставившего его. Мудрый и уважаемый маг, ага! Тео, бросив готовку, тоже ржал, правда, недолго — ровно до тех пор, пока сам не попробовал произнести эту белиберду. Теперь настала очередь Дилля смеяться.
— Шишкошелушитель шуршит шуша… Нет, сушкошелушитель… — Тео пытался повторить подвиг Дилля, произнёсшего эту фразу с первого раза и без ошибок. — Шишкошелушитель шуршит шелуша шушки из сушкошушильника. Вот демоны!
— Учись, адепт! — важно сказал Дилль. — Если бы гроссмейстер доверил ключ тебе, блок никогда не был бы снят.
Тео признал своё поражение и вернулся к закипающему котелку, а Дилль принялся наставлять Илонну, как нужно собирать эрги:
— Помнишь наше прошлое занятие? Нет? Ну, конечно, память девичья коротка… Эй, нельзя бить учителей! Давай, вспоминай пример с грозовыми тучами. Закрывай глаза и представляй, что вокруг тебя бушует море грозовой энергии. И каждая капля дождя — это эрг, который ты должна поймать и поместить в своё хранилище.
Илонна послушно закрыла глаза и застыла. Дилль тоже зажмурился и принялся медитировать, стараясь отвлечься от позвякивания ложки в котелке и потрескивания дров в костре. Но едва он начал набирать эрги, как некий посторонний звук вывел его из состояния медитации.
— Ты спишь! — он обвиняюще ткнул пальцем в Илонну.
— Вот ещё, — невнятно пробормотала девушка. — Я уже почти начала собирать эрги, когда ты меня прервал.
— А похрапывал, наверное, Тео? — ядовито усмехнулся Дилль.
— Врёшь ты всё, я вообще никогда не храплю, — смущённо сказала Илонна.
— Дилль, мне кажется, ей достался не только твой магический дар, но и твои способности спать в любое время в любом месте, — заметил Тео. — Себя вспомни.
Дилль вспомнил и заткнулся. Четверть часа спустя у Илонны, наконец, получилось собрать некоторое количество эргов, о чём она и возвестила:
— Я точно намедитировалась — даже в животе бурчит. И пахнет так вкусно.
— Сдаётся мне, ты просто голодна, — Дилль удручённо закатил глаза к небу. — Тео, когда будет готово? Ух ты! Тео, ты что делаешь?
Вампир суетился около котелка, ложкой вычерпывая из него вылезающую коричневую массу. Все три миски уже были заполнены, а каша продолжала лезть наружу. Битва Тео против каши была недолгой — вскоре коричневая масса бурным потоком хлынула из котелка и загасила пламя костра, распространив вокруг облако вонючего дыма. Несмотря на то, что огня больше не было, каша продолжала вылезать из котелка ещё несколько минут. Тео только обречённо смотрел на то, как на месте кострища растёт горка каши.
