Хуань Сяоянь подхватила госпожу и взмыла ввысь. Однако хлесткие стебли, напоминавшие плети, метнулись следом и обернулись вокруг лодыжки демоницы. Та стиснула зубы и собиралась срезать путы кинжалом, но тут по полю боя прокатилась волна нестерпимого жара. Пламя ножом пронеслось над землей, срезая острые стебли и оставляя за собой пепелище без единой травинки.
Только тогда Хуань Сяоянь осмелилась спуститься с хозяйкой на землю. На поле боя вернулись и воины: одни залечивали раны, другие уносили тела товарищей. Вокруг царил хаос. Кто-то из демонов, как и Янь Хуэй, глядел вперед – туда, где на пути Цин Гуана встал рослый Тянь Яо. Их силы схлестнулись в незримом противостоянии. Оказавшиеся рядом солдаты, которые не могли отойти из-за ран, мучились от невыносимой боли. Когда бьются сильнейшие, участь слабых никого не заботит.
Если бы Янь Хуэй была здорова и стояла рядом с Тянь Яо, подобные мысли, пожалуй, не пришли бы ей в голову. Победа сильнейшего даровала народу спасение, а его смерть грозила погибелью. К тому же Янь Хуэй искренне полюбила того, кто, обратив ладонь к небу, вызывает облака, а перевернув ладонь, насылает дождь[27].
Девушка засмеялась, и Хуань Сяоянь удивленно спросила:
– Госпожа… что с вами?
– Ничего, – покачала головой та. – Я вдруг поняла, что мне повезло. Я повстречала Тянь Яо, и наши судьбы переплелись.
Губы демоницы изогнулись в горькой усмешке.
– Я не понимаю, госпожа. Вы жестоко страдаете – где же удача? Небеса обошлись с вами несправедливо.
– Ты совсем недавно покинула дно Черной реки, – ответила Янь Хуэй. – Может, однажды и ты повстречаешь такого мужчину. Того, кто заставит тебя поверить, что встреча с ним – великое счастье. Ты позабудешь про обиды и недовольство ударами судьбы и возблагодаришь Небеса за необыкновенную встречу, даже если твоя жизнь повиснет на волоске…
Хуань Сяоянь покачала головой:
– Мне заранее жалко себя. Я не хочу повстречать такого мужчину. Не хочу…
Воздух вокруг всколыхнулся. Тянь Яо и Цин Гуан прекратили молча мериться силами, и небожитель атаковал первым. Армия демонов начала быстро отступать: цель выманить Цин Гуана из укрытия была достигнута, теперь воины представляли для него только источник внутренних пилюль.
Грандиозное столкновение магических сил разметало облака, покрыло землю трещинами и изменило цвет неба. Вероятно, битва между совершенномудрым Цин Гуаном и государем Цинцю пятьдесят лет назад выглядела так же.
Тянь Яо изучил лишь девять разделов «Поэмы о демонах», однако они представляли основу учения. Уже после пары приемов Цин Гуан понял, что юноша мог предвидеть его действия. Скрестив мечи с противником, совершенномудрый презрительно усмехнулся:
– Девятихвостые лисы Цинцю дали тебе почитать «Поэму о демонах»?
Тянь Яо не ответил. Небожитель развернулся, оставив перед юношей лишь свою тень, а сам объявился у демона-дракона за спиной. Он замахнулся мечом, метя противнику в шею, но тот даже не обернулся. Его аура резко расширилась – издалека могло показаться, что в небе зажглось еще одно солнце. Палящее пламя отбросило Цин Гуана прочь. Небожитель отлетел на сотню чжанов и остановился, уцепившись за сухие стебли, торчавшие из земли. В уголках его рта выступили капли крови, но глаза, устремленные на Тянь Яо, ярко сияли неприкрытым безумием.
– Ты правда вернул ее, – пробормотал Цин Гуан и расхохотался.
Его силуэт замерцал. В мгновение ока небожитель преодолел разделявшее их расстояние и снова встал перед Тянь Яо. В этот раз его беспощадный меч нес колоссальный заряд магии и был нацелен в сердце противника.
– Ты правда вернул ее, ха-ха-ха! Отнять не составит труда.
Юноша нахмурился и снова атаковал. Цин Гуан завис в воздухе, и у него под ногами засияла магическая печать.
– Думаешь, если обрел пилюлю, сможешь меня одолеть? Двадцать лет назад я победил тебя вместе с Су Ин – то же произойдет и сегодня.
Тянь Яо расслышал лишь первые слова и оторопел:
– Что ты сказал?
– Я сказал, что твоя внутренняя пилюля сегодня окажется у меня, – ухмыльнулся небожитель.
Юноша побледнел.
– Что ты сказал? – тихо и медленно повторил он, не веря своим ушам.
В голове всплыли слова Хуань Сяоянь о том, что он чего-то не должен знать. Догадка больно пронзила сердце.
Тянь Яо развернулся, собираясь лететь обратно в Цинцю. Но разве мог Цин Гуан позволить ему уйти? Он привел в действие магическую печать и заключил Тянь Яо внутри.
Угодив в западню, юноша пришел в ярость. Духовная сила тысячелетнего дракона сгустилась в его ладони и бросила вызов магии совершенномудрого Цин Гуана. Печать разлетелась вдребезги, но небожитель тут же сотворил новую: он ни за что не хотел упускать свою жертву. Новая ловушка оказалась гораздо крепче. Поверив, что скоро получит желаемое, разве мог Цин Гуан легко сдаться? Если пилюля вернулась к Тянь Яо, нужно ее поскорее извлечь. Иначе в будущем демон-дракон доставит крупные неприятности! Так рассуждал Цин Гуан, танцуя с мечом вокруг жертвы. Не щадя собственных сил и намереваясь во что бы то ни стало убить противника, он наносил удар за ударом.
