Да, Янь Хуэй действительно была счастлива. Девушка молчала, и глаза Хуань Сяоянь наполнились слезами.
– Неужели другого выхода нет? Верховный государь Цинцю так силен! Пусть он придумает другой способ, чтобы вы смогли выжить…
Янь Хуэй погладила демоницу по голове, но ничего не сказала.
Вечером, когда Тянь Яо возвращался с берегов целебного источника, Хуань Сяоянь, набравшись смелости, встала у него на пути. Глаза демоницы покраснели, что не могло не смутить дракона. Тянь Яо нахмурился.
Янь Хуэй, стоявшая у питомицы за спиной, ущипнула демоницу за талию. Та скрипнула зубами и через силу спросила:
– Ты видел мою госпожу?
– Разве она не у себя в комнате? – насторожился Тянь Яо.
Разумеется, в комнате Янь Хуэй не было. Она стояла прямо перед юношей, но он ее не замечал.
– Ты других демонов спрашивала? Кто-нибудь знает, куда она могла пойти?
Хуань Сяоянь исчерпала свой актерский талант, поэтому молча понурилась и покачала головой. Тянь Яо помрачнел и прошел мимо демоницы, едва не задев Янь Хуэй плечом. Девушка посмотрела ему в спину, с облегчением вздохнула и подставила лицо лунному свету.
– Ты хорошо справилась, – похвалила она Хуань Сяоянь, но та ничуть не обрадовалась.
Тянь Яо спрашивал о Янь Хуэй у Чжу Ли и каждого встречного, но никто не знал, где ее искать. Когда демон-дракон не на шутку встревожился, слуга вручил ему записку, которую девушка оставила в комнате. Там говорилось, что Янь Хуэй отправилась к государю Цинцю, чтобы расспросить о «Поэме о демонах», и вернется к утру.
Юноша сразу же поспешил во дворец. Янь Хуэй предупредила Верховного государя о его приходе, и тот указал Тянь Яо на одну из комнат. Всю ночь демон-дракон тихо прокараулил у двери, не отходя ни на шаг. Он думал, что Янь Хуэй занимается в комнате магией.
Девушка наблюдала за драконом сквозь хитросплетения древесных корней, а затем лисята провели ее внутрь через потайную дверцу. Дождавшись рассвета, Янь Хуэй толкнула дверь и переступила порог.
Лицо Тянь Яо не изменилось.
– Как твои успехи? – негромко спросил он, шагнув навстречу.
Демон-дракон и словом не обмолвился о том, что прошлой ночью места себе не находил, не зная, где ее искать. Девушка довольно улыбнулась, обнажив белые зубки. При виде ее счастливой улыбки Тянь Яо просиял, словно ему на лицо упал солнечный луч, и тоже приподнял уголки губ.
– Удалось продвинуться?
– Да. – Она взяла его за руку и повела к выходу из дворца. – Все-таки «Поэму о демонах» написала супруга государя, поэтому наставления его величества сразу все прояснили.
В голосе девушки слышалось ликование, будто она и правда радовалась собственным успехам и ни о чем не грустила. Она так вжилась в роль, что почти обманула саму себя. Янь Хуэй говорила с Тянь Яо так, словно ей предстояло прожить с ним всю жизнь – сделать то, на что и надеялся демон-дракон. Как будто завтра ей не предстоит накладывать на юношу чары, а затем разыгрывать спектакль…
Глубокой ночью, когда миновал час Крысы, Тянь Яо заснул в своей комнате. Янь Хуэй села рядом с его кроватью. Рядом стоял Верховный государь, впервые за долгое время покинувший свой дворец.
– Прошу ваше величество приступить, – произнесла девушка.
Государь взял кинжал из ее рук и опустил глаза.
– Заранее приношу извинения.
Острие уткнулось в грудь Янь Хуэй. Немигающий взгляд правителя остановился, и древний демон неслышно вонзил кинжал в ее сердце.
Янь Хуэй задрожала всем телом, от ее лица резко отхлынула кровь. Она хотела сжать кулаки от боли, но обнаружила, что лишилась последних сил. Если бы Хуань Сяоянь ее не подхватила, девушка наверняка бы упала. В следующий миг государь извлек из груди Янь Хуэй полыхающую жарким огнем бусину, и девушка стала похожа на тряпичную куклу, лишенную красок. Ее лицо посерело.
В комнате стало жарко. Внутренняя пилюля дракона запрыгала в руке Верховного государя, напоминая непоседливого мальчишку, которому не терпелось поскорее вернуться домой. Едва лис разжал пальцы, как она, подобно стреле, сорвавшейся с тетивы, устремилась к Тянь Яо и исчезла в его груди.
Жар в комнате сменился привычной прохладой. Тянь Яо несколько раз изменился в лице. Похоже, его пилюля вступила в борьбу с пилюлей змея. Впрочем, долго это не продлилось: вскоре драконья вернулась на свое законное место. Тысячелетний демон наконец-то восстановил истинное тело. Тянь Яо стал тем, кем был раньше.
В кровавой ране Янь Хуэй полыхнула вспышка. Чудесная жемчужина заняла место внутренней пилюли, запустив обратный отсчет. Девушке оставалось прожить месяц. Скоро судьба разлучит ее с Тянь Яо…
Пока демон-дракон не проснулся, Хуань Сяоянь дотронулась до его лба:
– Когда ты очнешься, все будет по-прежнему.
Янь Хуэй не сводила глаз с его лица. Возможно, девушку подвело зрение. Ей показалось, что спящий едва заметно нахмурился. Она напряглась изо всех сил, протянула руку и погладила юношу по голове.
– Вот бы иллюзия длилась всю его жизнь.
Демоница за спиной у Янь Хуэй с горечью произнесла:
– Заклятие так долго не продержится, госпожа. Мощь пилюли дракона чересчур велика… Боюсь, моих чар не хватит даже на месяц.
