– Значит, это мой шанс порвать с прошлым, – улыбнулась она и деловито спросила: – Когда отправляемся?
– Сегодня после полудня.
– Я подготовлюсь и зайду за тобой.
– Хорошо.
Янь Хуэй вернулась к себе, села, скрестив ноги, и погрузилась в медитацию, чтобы настроиться на задание. Тут, как нарочно, через окно в комнату запрыгнула Хуань Сяоянь и закричала:
– Госпожа! Госпожа! Вам письмо! Хотите взглянуть?
В Цинцю было принято награждать отличившихся и наказывать виноватых. Янь Хуэй неоднократно отправлялась вместе с Тянь Яо на поле боя и время от времени получала от правителей высочайшие грамоты с изъявлением благодарности или же о присвоении почетного титула. Подобные мелочи ее не интересовали, поэтому она закрыла глаза и распорядилась:
– Положи куда-нибудь. Сегодня у меня дела. Завтра вернусь и прочту.
У демоницы загорелись глаза. Она тут же забыла о письме и подскочила к хозяйке.
– Вы опять сражаться? Возьмите меня с собой! Я тоже хочу поднабраться опыта. В последнее время многие демоны плохо спят: все тревожатся из-за войны. Я создаю для них сны о победе, они радуются, а я ем досыта. Глядите, как я подросла и округлилась, – похвасталась она. – Меня не узнать.
– Молодец, – похвалила Янь Хуэй питомицу. – Присматривай лучше за домом.
Девушка снова закрыла глаза, показывая, что разговор окончен. Хуань Сяоянь прикусила губу, недовольная подобным пренебрежением. Не желая мириться с отказом, она поводила глазами по сторонам и куда-то скрылась.
После полудня Тянь Яо превратился в дракона, Янь Хуэй села ему на спину, и они полетели на задание. Приблизившись к деревушке, демон нахмурился, описал в воздухе круг, но не спустился.
– В чем дело? – спросила девушка.
– Печать необычная, – заметил Тянь Яо, изучая чары.
Слова спутника заставляли задуматься: уж если тысячелетний демон-дракон называет печать необычной, значит, перед ними что-то действительно уникальное.
– Тогда мы…
Не успела она договорить, как печать далеко внизу с чудовищной силой потянула ее к себе. Девушка попыталась крепче обнять Тянь Яо, но неожиданно обнаружила, что дракон куда-то исчез, а она стремительно несется вниз.
Замедлив падение, Янь Хуэй сумела благополучно приземлиться. Как только она твердо встала на ноги, рядом раздался голос Тянь Яо:
– Янь Хуэй!
Девушка подняла голову и поняла, что юноша спикировал с небес вместе с ней.
– Нас затянуло в магическую ловушку, – объяснил он, осмотревшись. – Нужно найти Око печати.
Юноша зашагал вперед, но заметил, что девушка осталась на месте.
– В чем дело? – спросил он, внимательно посмотрел на нее и протянул руку. – Пойдем!
Однако Янь Хуэй все медлила. Внезапно ей в спину ударил поток смертоносной ци. Тянь Яо молниеносно обхватил девушку за талию и помог уклониться от сухой острой ветки, возникшей из-под земли. Он взмахнул рукавом, и яростное пламя обратило ветку в пепел. Ощутив тепло его тела и увидев магию дракона в действии, Янь Хуэй успокоилась.
– Что с тобой? – спросил юноша, глядя на спутницу сверху вниз.
Девушка покачала головой:
– Ничего. Просто показалось.
Наконец они двинулись дальше. Миновав перекрестье дорог, они увидели огромное сухое дерево – то самое, где когда-то томилась скованная печатью душа Тянь Яо. Именно здесь Янь Хуэй впервые увидела Лин Сяо и случайно освободила душу демона-дракона. По сути, десять лет назад девочка встретила здесь сразу двух своих будущих наставников – зримого и невидимого. Судьба порой преподносит удивительные сюрпризы.
Тянь Яо остановился и поглядел на Янь Хуэй.
– Думаешь о прошлом?
Девушка покачала головой:
– Размышляю над превратностями судьбы. Почему твоя чешуйка защиты сердца попала ко мне?
Тянь Яо помолчал. Выражение его лица изменилось.
– Я сказал не всю правду: тебе помогла выжить вовсе не чешуйка. Она защищает сердце от ран и не дает умереть, но вдохнуть жизнь неспособна. Ты жива благодаря моей внутренней пилюле.
– Я уже и сама догадалась. – Янь Хуэй запнулась. – Тянь Яо…
Едва она заговорила, как земля задрожала и к небу взметнулись сухие острые ветви. Янь Хуэй взмыла в воздух, чтобы увернуться, однако неведомая сила тут же придавила ее к земле. Тянь Яо взмахнул рукой, желая испепелить сучья, но у него за спиной со скоростью стрел прорастали новые. Демон-дракон выжигал один участок за другим, вот только вскоре понял, что это бесполезно. Он остановился, и в тот же миг колючие прутья окружили его сразу со всех сторон, готовые пронзить насквозь. Тянь Яо сотворил вокруг себя огненную сферу, но пара остроконечных ветвей все же попала в цель. Лицо юноши исказилось от мучительной боли.
Янь Хуэй испугалась и подхватила Тянь Яо под руки.
– Ты…
Она осеклась. Ветви, пронзившие тело юноши, отрастили побеги, опутавшие его кости. Кожа Тянь Яо покрылась буграми – стебли разрывали ее изнутри. На ладонях юноша показались острые шипы. Янь Хуэй онемела от страха.
Тянь Яо скрипнул зубами:
– Без внутренней пилюли мне не сжечь ветви внутри.
Девушка оцепенела. Юноша посмотрел ей прямо в глаза:
– Янь Хуэй… Если я попрошу вернуть мне пилюлю, ты согласишься?
– Да, конечно, – без колебаний согласилась та.
