Они не стали обсуждать, почему Лин Сяо хотел, чтобы Янь Хуэй не участвовала в войне, а Су Ин пыталась заставить Тянь Яо отказаться от поисков. Демон-дракон не упоминал о внутренней пилюле, и девушка не расспрашивала. Между ними установилось молчаливое взаимопонимание, влюбленные всецело доверяли друг другу.
Пока демоны в царстве Цинцю слаженно готовились к войне, по другую сторону Тройной горы царил настоящий хаос. По Цзянху поползли слухи, что после трагической гибели Лу Мушэна совершенномудрая Су Ин лишилась рассудка. Она не искала мести и не готовилась к противостоянию, а стала затворницей. Второй предводитель, ранее сплотивший вокруг себя мир небожителей, совершенномудрый Лин Сяо с горы Утренней звезды, бесследно исчез. Никто не знал, где его искать. Три великие школы бессмертия на Срединной равнине были обезглавлены: Ци Юнь и Лин Сяо пропали без вести, а Су Ин удалилась от дел. Небожители и их ученики напоминали стаю драконов, лишившихся вожака.
Войска Цинцю перешли Тройную гору и планомерно продвигались вперед. Небожители терпели поражение за поражением, когда с горы Утренней звезды пришла весть о нападении демонов. Во время сражения два пика сровняли с землей, но никто не знал, чьих это рук дело. Атака стала настоящим потрясением и для людей, и для небожителей. Школа Утренней звезды находилась в самом центре Срединной равнины – если даже она пострадала, значит, безопасных мест не осталось.
Демоны тоже терялись в догадках. Верховный государь Цинцю не руководил боевыми действиями – все решения принимались сообща на совете, который состоял из сыновей правителя. Когда старший из братьев, возглавлявший совет, попытался найти того, кто отдал приказ, никто не признался. Тогда он отправил гонца к Тянь Яо, но и демон-дракон, разумеется, отрицал свою причастность.
Объяснить странное происшествие так и не удалось, однако беды обитателей Срединной равнины мало заботили демонов, поэтому через пару дней в Цинцю позабыли о нападении. Демоны полагали, что хаос среди небожителей им только на руку.
Два дня спустя с горы Утренней звезды пришла еще одна новость, которую оставить без внимания было никак нельзя: совершенномудрый Цин Гуан вышел из затвора. Как только весть о возвращении досточтимого разлетелась по миру, боевой дух небожителей сразу окреп, а демоны, напротив, растерялись.
Когда Чжу Ли сообщил тревожное известие Янь Хуэй, та не поверила собственным ушам. Совершенномудрый Цин Гуан опять объявился? Как такое возможно? Раз в мире небожителей верховодят Лин Сяо и Су Ин, а Цин Гуан совсем не показывался на людях, Янь Хуэй решила, что его держат в заточении, – и вот теперь он вернулся. Может быть, Су Ин, скорбевшая по Лу Мушэну, допустила оплошность и недоглядела за пленником? Или это вина Лин Сяо?
Девушка не понимала, что происходит. Она думала, что Цин Гуан восстановит мир и положит конец войне. В конце концов, пятьдесят лет назад демоны и небожители заключили перемирие именно его стараниями, после сражения с Верховным государем Цинцю. Однако действительность разошлась с ожиданиями.
Первым делом Цин Гуан повелел главам всех школ явиться на гору Утренней звезды. Он даже к Су Ин отправил гонца с настойчивым приглашением, хотя бессмертная дева давно не покидала школу Великого холода.
После собрания дела на Срединной равнине пошли на лад. На каждую из школ была возложена особая миссия, и мир небожителей наконец-то сплотился. Они начали создавать новые укрепления вокруг Тройной горы и атаковать врага на отдельных участках.
Обстановка на линии фронта сразу же обострилась. У жителей Цинцю прибавилось хлопот, даже Чжу Ли то и дело куда-то пропадал. Задания находились и для Тянь Яо: его просили, например, сломать мудреную печать или отразить нападение небожителя высокого ранга. На каждую миссию он брал с собой Янь Хуэй. Дракон мог бы справиться и в одиночку, но девушке не хватало опыта в применении боевой магии демонов, а это был лишний шанс попрактиковаться.
Однажды в небе над деревушкой за Тройной горой, на подступах к Срединной равнине, появилась огромная магическая печать. Сыновья Верховного государя обороняли разные участки фронта и не могли отлучиться, поэтому уничтожить ее поручили Тянь Яо.
Когда Тянь Яо узнал, где именно находится печать, то засомневался, брать ли с собой Янь Хуэй. Девушка тем временем изучала пятый уровень магии в «Поэме о демонах» и никак не могла продвинуться дальше: сказывался недостаток практики. Колебания демона ее удивили.
– Что в этой печати такого особенного?
Он ответил не сразу:
– Она в твоей родной деревне.
– Мм! – растерялась девушка. – И почему ты считаешь, что мне лучше остаться дома?
– Я опасаюсь, что в решающий момент тебе помешают воспоминания.
Речь шла о месте, где Янь Хуэй провела детство и повстречала Лин Сяо. Именно там она поклялась небожителю в белых одеждах вступить на светлый путь – изучать магию, истреблять нечисть, следовать истине и защищать простых людей.
Дракон больше ничего не добавил, но девушка поняла ход его мыслей.
