— Простите, вы и в самом деле с Пояса? — спросил он.
Она обернулась:
— Да. И что?
Она была по-своему симпатична, с карими глазами и резкими чертами лица, но смотрела неприветливо. Похоже, она не испытывала никакого желания познакомиться. Возможно, ей просто не нравились плоскоземельцы, и, конечно же, она слишком устала для флирта.
— Я хотел бы рассказать свою историю кому-то из поясников, — сказал Трусдейл.
Она раздраженно приподняла брови:
— Почему бы вам не отправиться в Пояс?
— Сегодня ночью я туда уже не попаду, — резонно ответил он.
— Ну хорошо, начинайте.
Трусдейл рассказал ей о том, как его похитили на «Вершинах». Слова сами срывались с языка, и он говорил очень быстро. Но уже пожалел, что сразу не лег спать.
Она выслушала его с терпеливым, но равнодушным видом.
— И зачем вы мне это рассказали?
— Дело в том, что было еще два похожих похищения, очень давно. И я задумался, не случалось ли чего-нибудь подобного в Поясе.
— Не знаю. Но в архивах золотокожих должны храниться отчеты.
— Спасибо, — сказал Трусдейл и отошел.
Он лежал в своем спальном мешке, закрыв глаза и скрестив руки на груди. Завтра он отправится… в Бразилию?
У костра продолжали петь:
Трусдейл вздрогнул и открыл глаза.
Он искал не там, где было нужно.
Обычно туристы просыпаются на рассвете. Некоторые из них завтракают в круглосуточных ресторанах, другие готовят еду сами. Трусдейл разогревал сублимированную яичницу, когда к нему подошла вчерашняя девушка.
— Вы меня помните? Я Элис Джордан.
— Рой Трусдейл. Угощайтесь.
— Спасибо.
Он залил пакет водой и перемешал. Девушка выглядела сегодня иначе: отдохнувшей, помолодевшей и не такой неприступной.
— Вчера вечером я думала о вашем рассказе. У нас действительно случались похожие истории. Я сама золотокожая и слышала о них, но не потрудилась узнать детали.
— Вы золотокожая?
Значит, она из полиции. Что ж, ее телосложение как раз подходит для такой работы. Она в два счета справилась бы с любым поясником.
— Когда-то я была контрабандисткой, — добавила она, словно оправдываясь. — Но потом решила, что благосостояние Пояса важней доходов с контрабанды.
— Возможно, мне придется в конце концов отправиться в Пояс, — беззаботно заявил он и мысленно добавил: «Или уговорить Робинсона, чтобы он послал запрос».
Яичница разогрелась, и Рой разложил завтрак в миски, какие носят на ремне все туристы.
— Расскажите мне еще об этой истории с Вандервеккеном, — попросила она.
— Я немного могу добавить. Если честно, мне бы хотелось забыть об этом.
Вот уже больше месяца он не мог выбросить из головы это происшествие. Не мог забыть, что его ограбили.
— Вы сразу же обратились в полицию?
— Нет.
— В тех случаях, что я вспомнила, было то же самое. Преступник похищал своих жертв из центральной части Пояса, держал их в плену около четырех месяцев, а затем предлагал деньги за молчание. Обычно сумма была значительная. Полагаю, с вами получилось иначе.
— Не совсем. — Ему не хотелось рассказывать незнакомке о Несравненной Стелле. — Но если люди соглашались взять деньги, то как вы узнали об этом?
— Скрыть исчезновение корабля в Поясе не так-то просто. Через четыре месяца они появляются там, где должны находиться. Но если все это время телескопам не удавалось их засечь, у кого-то могут появиться вопросы.
Они вылили остатки яичницы из мисок с антифрикционным покрытием, затем насыпали туда кофейный порошок и залили водой.
— Таких случаев было несколько, и все остались нераскрытыми, — продолжила она. — Некоторые считают, что людей похищал Посторонний, как опытные образцы.
— Посторонний?
— Первое разумное существо из других звездных систем, с которым встретится человечество.
— Вроде Морской статуи? Или того чужака, что высадился на Марсе, когда…
— Нет-нет, — нетерпеливо перебила она. — Морскую статую подняли с континентального шельфа Земли. Она пробыла там больше миллиарда лет. Что касается Пак, то говорят, будто бы это ветвь человеческой расы. Нет, мы все еще ждем настоящего Постороннего.
— Значит, вы считаете, что он берет опытные образцы, чтобы определить, готовы ли мы к контакту? И когда мы будем готовы, он появится.
— Я не говорила, что сама в это верю.
— А как по-вашему?
— Не знаю. Думаю, это очаровательная легенда, хотя и немного пугающая. Мне даже в голову не приходило, что он может взять в качестве образца плоскоземельца.
Он рассмеялся:
— Спасибо.
— Не обижайтесь.
— Я собираюсь поехать отсюда в Бразилию, — сказал он с неловким намеком.
— А я остаюсь. День активности, потом день отдыха. Я довольно сильная для поясника, но все же не могу выдерживать такие нагрузки день за днем. — Она замолчала в нерешительности, а потом добавила: — Потому я и путешествую одна. Мне предлагали компанию, но я не хочу никого задерживать.
— Понятно.
