Рита достала каэй из кармана камуфляжных штанов и, крепко сжимая, протянула Алексу. Тот надавил кнопку с такой силой, что девушка чуть не уронила прибор.
Алекс исчез.
— Действует! — выдохнула Рита. — Кто за ним?
— Ты! — недружным хором ответили все.
— Что сказал эликаец? — девушка впилась взглядом в Колю.
— Долгая история, — он отвел глаза.
— Ты тоже уйдешь сейчас? — прищурилась Рита.
— Нет. Я постараюсь, чтобы от Эликая и следа не осталось. Но ты точно уйдешь. А дальше уйдут все, кто захочет.
Рита посмотрела на меня и покачала головой.
— Я остаюсь.
Коля скрипнул зубами и повернулся ко мне:
— Отправь ее отсюда! И скорее, пока каэй еще действует. Девчонке тут делать нечего, пусть ждет тебя в безопасности.
— У вас, кроме меня, нет лучников… — начала Рита.
— Не обсуждается! — рявкнул Коля.
Я взял из руки девушки каэй, погладил Риту по щеке и сказал:
— Нажимай.
— Нет.
— Рита, — я отвел ее немного в сторону и заговорил очень тихо. — Ритуль, мы ведь толком не предохранялись. Вспомни Юлю и Вита. Мы не знаем, что будет дальше. Ты должна нажать на кнопку.
— А ты? — она прикусила губу.
— Не знаю, — честно сказал я. — Я постараюсь вернуться поскорее. Думай о доме и жми! И выбрось там сразу же чип, на всякий случай.
Рита быстро обняла меня, холодные губы коснулись моих губ. Я с трудом заставил себя отстраниться. Как же это трудно, когда больше всего хочется не выпускать девушку из объятий. Я взял Риту за руку и прижал ее указательный палец к заветной кнопке.
Вместо ладони Риты моя рука сжимала пустоту. Я вздохнул с облегчением. Как хорошо знать, что моя девушка в безопасности и больше никогда сюда не вернется. И как хорошо знать, что все идет, как должно быть: Рита станет ждать моего возвращения, и пока что будет смотреть на меня, еще не перенесшегося в Эликай, еще не знакомого с ней.
Я вдохнул полной грудью и ощутил аромат цветов любви. Как же мне в этот миг хотелось нажать заветную кнопку…
Я двинулся к парням и протянул каэй Коле.
— Себе оставь, — буркнул он. — Только если вдруг передумаешь и захочешь уйти — не утащи его случайно с собой. Подожди, не прячь. Раз уж он работает, погнали переноситься к поляне ежей. Только смотрите — к поляне, а не на нее.
Четыре руки хищными тенями метнулись к каэю. Один за другим парни растворились в воздухе.
— Что происходит? — раздался требовательный голос стража, когда Леха протянул руку.
Парень нажал на кнопку — без результата.
— Каэй отключен, — холодно произнес диспетчер. — Вы приговариваетесь…
— Бежим!
Леха рванул меня за руку и потащил через луг.
— Остановитесь!
Перед нами, прямо под ноги, с неба полетели огненные искры.
— Это предупреждение! Остановитесь!
Мы остановились одновременно. До леса было слишком далеко, и мы хорошо помнили рассказы о ящерах, которые успевали полностью сгореть за несколько секунд над городской стеной Эликая.
— Ну, стоим, — в своей обычной наглой манере сказал Леха. — Дальше-то что?
— Что происходит? Где диспетчер?
— Какой диспетчер? — спросил я.
Неужели они не знают, что произошло? Сообразить бы, как на этом сыграть!
Следующий вопрос подтвердил мою догадку:
— Откуда у вас каэй?
Леха соображал быстрее и отреагировал первым.
— Украли, — он пожал плечами. — Хотели сбежать, пока Рита сны досматривает.
— Куда? В лес? — с мрачным сарказмом спросил голос. — Не морочьте мне голову. За вами вот-вот прибудут. Что у вас происходит? И что с диспетчером?
— Ты тупой? — ухмыльнулся Леха. — Тебе же сказали — хотели сбежать. О, видишь! — он ткнул вверх ладонь с растопыренными четырьмя пальцами и обрубком мизинца. Даже в свете звезд я видел, что из открытой раны ручейком течет кровь. — Приговор знаем — к ежам на иглы без оружия. Потому и побежали, когда тебя услышали, сами не думая куда. А про диспетчера мы не…
Он вдруг резким движением швырнул узелок в покачивающегося над нами стража и кинулся к лесу. Я помчался туда же, стараясь держаться от парня подальше. За двумя зайцами… Я был почти уверен, что Леха попал в железяку, но вряд ли ее так легко вывести из строя. Так будет больше шансов, что хотя бы один из нас доберется до леса. Вряд ли эликаец из-за беглецов рискнет устроить большой лесной пожар.
Огненные искры упали в нескольких сантиметрах от петляющего на бегу Лехи, когда над землей пронеслась гигантская тень. Что-то просвистело в воздухе, еще раз и еще…
Я перевел дух, лишь пробежав несколько метров под деревьями. Рядом пытался отдышаться Леха. Он попробовал улыбнуться, но улыбка была больше похожа на гримасу.
— Каюк железяке! — выдохнул он.
— Каюк, каюк, — успокаивающе ответили сверху.
Я вздрогнул и резко поднял голову.
Над деревьями парил ящер, а с его спины наполовину свесился Тарас.
— Подобрать не могу: стража мы сбили, но на луг все-таки лучше не выходить, — с сожалением сказал он. — Кто знает, какие там еще могут быть сюрпризы. Пробегитесь до поляны сами.
И ящер улетел.
