– Здесь раньше было всё по-другому, – начал оправдываться Дмитрий.
– Насколько раньше?
– Лет на шесть или семь.
– На сколько? – переспросил Никита.
Дмитрий не стал отвечать на его вопрос.
– За год лес меняется, а за такое время он изменился до неузнаваемости. – Лина, как обычно во время споров Дмитрия и Никиты, высказала предположение, заставляющее забыть о ссоре.
– И что нам теперь делать? – откликнулся Никита.
– Идти, – спокойно ответила Лина, встала с земли и обратилась к Дмитрию. – Веди!
– Но как он может вести, если не знает дороги? – возразил Никита.
– Он всё же здесь бывал, а мы с тобой не знаем этих мест совершенно.
Никита проворчал что-то невнятное, но не стал больше спорить с Линой. Всё равно Дмитрий будет лучшим провожатым, который у них сейчас есть.
Дмитрий, держа в руках меч, подошёл к своему коню. Тот отстранился и нервно фыркнул, потом начал принюхиваться, вытянув шею. Узнав запах своего хозяина, конь радостно заржал и позволил себя погладить. Дмитрия взял поводья и направился в кусты шиповника, чтобы вновь очищать тропинку. Теперь он был настороже, как и все остальные, прислушиваясь к каждому шороху. Их оружие было наготове. По мере того, как они удалялись от поляны, заросли редели. Дмитрий замахнулся, отрубая ветки шиповника, вставшие на пути, занёс ногу для шага и резко остановился. Под ногой ничего не было. Он стоял над пропастью.
– Что случилось? – Лина выглянула за ним и присвистнула.
– Что там? – нетерпеливо спросил Никита, он не мог подойти из-за шиповника.
– Обрыв, – ответила Лина.
– Куда он ведёт?
– В пропасть.
– Оп-па, – выдохнул Никита.
– Ты знал о нём? – спросила Лина у Дмитрия.
– Конечно. – Дмитрий ухмыльнулся и с гордостью добавил: – Это и есть южная крепость Арикон – самая неприступная из всех.
– Где? – непонимающе спросила Лина.
– В пропасти.
Лина по-новому посмотрела в пропасть. Солнечный свет не полностью освещал её, глубина оставалась в темноте, но то, что Лина смогла увидеть, поразило её. На стенах пропасти возвышались сторожевые башни, их соединяла каменная стена. Никаких признаков, что внутри кто-то есть, не было. Стена окружала подобие города. Все дома в нём были из тёмно-серого камня. Отличить их от камней пропасти было невозможно. «Может, только ночью, когда в окнах появляется свет!» – подумала Лина. Крыши домов, как и башен, были острыми. Создавалось впечатление, что внутри пропасти кто-то выбил колья из камня. Южная крепость была самой защищённой. Хотя сейчас она и выглядела безжизненной, попасть в неё незамеченным не получится.
– Ничего себе! – восхищённо проговорил Никита.
– Как нам туда попасть? – Лина пыталась разглядеть людей в пропасти. – Она выглядит такой безжизненной.
– Туда попасть, конечно, будет трудновато, но вот пропасть преодолеть легко. Этот вариант не рассматривали как проникновение врага на территорию Зельгерена? – Никита повернулся к Дмитрию.
Вместо ответа сын короля поднял камешек и бросил. Камешек долетел до середины, и тут из темноты пропасти выскочил гигантский цветок. Его бутон был похож на кувшинку, а стебель – длинный и без единого листа. Цветок приблизился к камешку, лепестки раскрылись и плотно захлопнулись. Камень оказался в ловушке. Извиваясь, цветок опустился обратно. Дмитрий торжествующе смотрел на Никиту, у которого от удивления открылся рот.
– С врагами всё понятно, как быть с нами? – Лина, казалось, не была поражена зрелищем. Она вела себя спокойно и равнодушно, ей было интересно только то, что касается её самой и её друзей.
– Здесь где-то был спуск, – уязвлённый её равнодушием, ответил Дмитрий.
Он присел на корточки и стал водить рукой по земле, очищая её. Не найдя того, что искал, Дмитрий лёг на землю, держась за край, заглянул в пропасть. Кроме острых крыш домов и башен он больше ничего не смог увидеть. Разочарованно вздохнув, перевернулся на спину и посмотрел в небо.
– Мы не сможем спуститься? – догадалась Лина.
– Дело совсем плохо, раз они ушли в темноту и никого не пускают туда.
Фраза осталась для его спутников загадкой, но они не стали ничего спрашивать.
Дмитрий резко встал, словно его осенила новая мысль.
– Доверьтесь мне, мы пойдём путём камня!
– Ты в своём уме? – возмущённо проговорил Никита. – Вы уверены, что нам вообще следует туда соваться? Они и без нас смогут защититься, имея такой цветочек в арсенале!
– Он безобидный.
– Что? Безобидный? Да он только что сожрал камень!
– Он его не сожрал, а спустил вниз для проверки. Так поступают только с посторонними.
– Откуда ему знать, что мы не посторонние? – парировал Никита.
– Знает, и всё! – коротко ответил Дмитрий.
– Ты, Лина, хоть что-нибудь скажи.
– Можно попытаться.
– Ты сошла с ума. Здесь такая атмосфера, – качая головой, сказал Никита.
– Как быть с лошадьми? – спросила Лина Дмитрия.
– Мы оставим их здесь, они не уйдут, а потом пошлём за ними кого-нибудь снизу. Я буду первым. – Последнее он не сказал, а приказал.
– Ну, уж нет, первым не будет никто, пойдём все вместе.
Дмитрий не ожидал, что Никита так скажет, но был ему благодарен. Он не показывал своего страха и храбрился, но только внешне.
