Вместо пожелания доброго утра Никита сказал:
– А мы думали, когда ты проснёшься. Совет уже готовится к обряду.
Дмитрий недовольно обратился к Никите:
– Сколько можно повторять, не обряд это!
– А что это? Больше похоже именно на это.
Лина подумала, что этот спор ведётся уже довольно давно, и не стала вступать в него. Она прислушалась к звукам за узкой дверью, но ничего не услышала.
– «Обряд» звучит неуважительно, – продолжал Дмитрий.
– Да почему неуважительно? – Никита упорно отстаивал свою точку зрения. – Все колдуны совершают определённые обряды.
– В том-то и дело, что колдуны. – Дмитрий начинал выходить из себя. – А совет состоит из магов. Это не одно и то же.
Никита сделал вид, что сдаётся:
– Ладно, тогда что это, по-твоему?
– Они готовятся произнести заклинание на транспортировку.
– Я и говорю – обряд!
Дмитрий закричал:
– Да не обряд это!
Лина, устав наблюдать за их спором, сказала:
– Какая вам разница, что это, главное, чтобы сработало.
Никита запротестовал:
– Не скажи, если это просто заклинание, то тогда оно не очень действенно, а вот если целый обряд – тогда да.
Дмитрий огрызнулся:
– Много ты понимаешь в этом!
Никита назидательно проговорил:
– Много или нет, но разницу знаю.
Дмитрий застонал:
– Это просто невозможно! Всё, с меня хватит!
Узкая дверь скрипнула, заставив всех замолчать и обернуться. Она приглащающе открылась. Не сговариваясь, они прошли в комнату. Сегодня в ней не было даже стола и стульев, пустая комната гулко отозвалась на шаги вошедших. Маги образовывали круг и были облачены в коричневые плащи, капюшоны скрывали половину лица, король стоял в самом дальнем углу, исполняя роль наблюдателя.
Никита торжественно шепнул:
– Всё-таки я прав, это – обряд!
Маги развернулись. В центре круга, который они образовывали, на полу лежали рюкзаки, они еле закрывались. Маги выстроились в линию, подняв вверх руки с браслетами. Символы на них сверкнули.
– Поднимите рюкзаки, откроете их только перед границей. Возьмитесь за руки и подойдите к магам, – наставлял их король. Они выполнили его указания. – Опустошите свои головы, ни о чём не думая. Сейчас вас перенесут в деревню рядом с границей. Надеемся, что она ещё не заросла лесом.
Лина хотела спросить, каким лесом, но вопрос застрял у неё в горле. Стены комнаты начали раздвигаться и исчезать. Короля уже не было видно. Только маги всё ещё стояли перед ними. Пол превратился в зелёную траву, рядом появился стог сена, над головой у них было небо, по которому плыли белые облака. Они уже не стояли в комнате совета, они находились на полузаросшей дороге, по которой давно никто не ходил. Маги плавно исчезали один за другим. То, что Никита, Лина и Дмитрий увидели в следующий момент, мало напоминало деревню. Дома превратились в пепелища, возле них валялись трупы животных, обильно покрытые мухами. На дороге они увидели еле заметные необычные следы: тонкие, длинные и с одним когтем, за ними глубоко отпечатались в земле колёса телеги. На ней явно везли что-то тяжёлое. Только один стог сена был не тронут.
Свой вопрос о лесе Лина забыла.
Дмитрий, еле сдерживая злость, сказал:
– Дармон расширяет свои границы! Недавно наши воины крепко стояли в этой деревне. Что же заставило их отступить и сдать её?
– Как она называлась? – спросила Лина.
– Кто?
– Деревня.
– Шорон.
Никита изучал следы от колёс:
– Думаю, жители деревни взяты в плен и увезены на этой телеге. А вот эти следы, – он указал на длинные линии, – для меня остаются загадкой. Кто мог оставить их?
Дмитрий тоже наклонился:
– Я впервые вижу такой необычный след.
– Странно, почему они оставили один стог нетронутым?
– Может, решили, что он не представляет для них опасности, – отозвался Никита.
Лина подошла к стогу и внимательно изучала его. Хотя в нём не было ничего интересного, он притягивал её. В следующий момент чёрная рука схватила её за ногу. Она вскрикнула. Никита и Дмитрий быстро подбежали к ней, держа оружие. Из-под стога вылез старик в грязных лохмотьях. Лицо и руки его были чёрными от копоти. На голове редкие волосы непонятного цвета, тоже грязные. Худой, и весь скрюченный, он вылез из сена, выплёвывая сухую траву. Никита наставил на него арбалет, Дмитрий не отпускал меча. Лина, придя в себя от испуга, помогла старику подняться. Когда он поднял своё лицо, она еле сдержалась, чтобы снова не закричать. Лицо покрывала кровавая корка, вместо глаз была пустота. Никита и Дмитрий спрятали своё оружие и, поняв, что старик не опасен, помогли Лине усадить его на траву.
– Кто вы? – шепеляво спросил он. Во рту у него осталось только два зуба.
Лина вопросительно посмотрела на Дмитрия. Он шепнул:
– Это староста деревни, но я не помню, как его зовут.
– О, я слышу знакомый голос. Неужели это ты, Дмитрий! Я тебя видел, когда ты был ещё совсем маленький.
– Да, дедушка, это я! – Дмитрий встал рядом с ним на колени. – Что случилось? Где королевское войско?
Староста молчал, было видно, как мучительно больно ему вспоминать случившееся. Он сделал над собой усилие и начал рассказывать:
