- Дабы те, кто будут из числа своего выбирать единственно достойную, делали это в присутствии Самих Богинь, им разрешено испить иллиума, что свяжет их воедино и не позволит солгать, кривить душой, лишит амбиций. И выбор их будет честен и чист.
Лэйк еще никогда не пила иллиум, и ей было крайне любопытно, каково это. Старейшая передала флакон Магаре, та выдернула из него пробку и пригубила. Лицо ее сразу же искривилось, но Магара сделала глоток, а потом протянула сосуд Руфь, зажмурившись и едва не сгибаясь пополам. Руфь отпила и тоже скорчилась, следом за ней глотнула Тиена, и ее лицо сразу же побелело как полотно. Когда флакон оказался в руках Лэйк, она позволила себе втянуть носом запах напитка. Он был пряным и каким-то неправильным, но Лэйк, не раздумывая, поднесла сосуд к губам и одним глотком допила все, что в нем осталось. И задохнулась.
По ощущениям это походило на разгоряченную кочергу, которую воткнули прямо ей в глотку. Голова сразу же закружилась, перед глазами все пошло пятнами, огонь ожог внутренности, казалось, въедаясь ей прямо в мясо, а потом вмиг выстудил все льдом. Теперь дышать было невмоготу: каждый глоток воздуха обжигал тело морозом изнутри, и Лэйк едва не закашлялась, почувствовав, как ее сгибает пополам. А следом за этим внутри что-то перевернулось, и она ощутила…
Это было странно. Мир остался таким же, но стал как-то сочнее, пластичнее, более наполненным. Это было похоже на переход в волчью шкуру, но все равно по-другому. Заторможено моргая, Лэйк видела вокруг себя лица других цариц, которые расплывались по краям, словно перетекая друг в друга или в одно большое пятно, слышала все звуки внутри собственных ушей, как будто они влезли ей прямо в голову и звучали там, а воздух на вкус был тяжелым и вязким.
- В первый раз всегда тяжело, – сочувственно проговорила Тиена, глядя на нее, и Лэйк заморгала, пытаясь сфокусировать зрение на ее лице.
Странно, она всегда мечтала попробовать иллиум и только сейчас поняла, что это была далеко не самая лучшая ее идея.
- Очистите свои души и мысли, ибо сейчас на вас смотрят Небесные Сестры. Способные Слышать Волю Богинь объявляют Совет цариц! – провозгласила Ахар, и теперь ее голос оглушал Лэйк, едва не сводя с ума.
- Ремесленницы объявляют Совет цариц! – добавился к нему голос Мари, рассыпавшийся эхом, которое звенело прямо в барабанных перепонках, накатывая снова и снова.
- Жрицы объявляют Совет цариц! – голос Хельды был затуманен и невнятен, как и мысли Лэйк.
Потом зашумели разведчицы, и гул накрыл Лэйк толстым шерстяным одеялом. Она заморгала, пытаясь хоть немного прийти в себя, но тут ладонь Тиены тихонько подтолкнула ее в плечо, и Лэйк послушно зашла в шатер.
Помещение было едва ли не таким же большим, как и шатер командующей фронтом. Посредине стоял стол, который окружали пять стульев, по бокам от него высились большие жаровни, но у Лэйк все так плыло перед глазами от наркотика, что она ни на что больше не обратила внимания.
Царицы вошли в шатер под предводительством Способной Слышать и уселись к столу. Лэйк поерзала на своем стуле: он был складной, но достаточно крепкий и почти не скрипел.
- Богини смотрят на вас, – проскрежетала Ахар, и взгляд ее ожег всех четверых. – Первой голосует царица, которая дольше всех занимает трон, и дальше по старшинству.
Началось. Лэйк приказала себе собраться и подняла голову, глядя на Руфь. Губы той разомкнулись, и она скупо проговорила:
- Руфь дель Раэрн.
Сердце в груди забилось глухо и быстро. Богиня, я же сейчас поставлю на трон Великой Царицы Тиену! Благослови меня, Огненная!..
- Тиена дель Нуэргос, – хрипловато проговорила та, и взгляд у нее был какой-то тоскливый.
- Магара дель Лаэрт! – звонко отчеканила Магара, складывая на груди могучие руки. Глаза у нее поблескивали, а на губах играла широкая улыбка. Судя по всему, она единственная из всех наслаждалась тем, что сейчас происходило.
Все взгляды обратились к Лэйк, и Магара вопросительно вздернула прорезанную шрамом бровь.
- Тиена дель Нуэргос, – сказала Лэйк.
На один миг в шатре повисла полная тишина. Лицо Магары медленно вытягивалось, она непонимающе заморгала, глядя на Лэйк так, будто не расслышала ее слов. Руфь повернула голову и взглянула на Тиену своими блеклыми глазами. Впервые Лэйк ощутила ее запах: сильнейшее удивление и смирение.
- Великая Царица дель анай избрана! – проговорила Старейшая, и в голосе ее звучало удовлетворение, словно она ожидала, что все затянется надолго. – Ей стала Тиена дель Нуэргос!
Тиена застыла, глядя прямо перед собой широко открытыми глазами, и лицо у нее было абсолютно опустошенным. Магара заворчала что-то, заерзала на своем стуле, но промолчала. А потом бросила на Лэйк убийственный взгляд. Даже несмотря на головокружение, Лэйк смогла спокойно посмотреть в ответ. В конце концов, она не сказала ни слова лжи, а все, что в ее словах услышала Магара, было лишь ее собственными домыслами. Спасибо за вашу науку, Дети Ночи Анкана. Вы многому обучили меня.
