Если бы не тело Калдамира, поддерживающее меня, мне бы потребовалась остановка на ночь задолго до того, как мы сделали привал. Когда Калдамир призвал остановиться, чтобы разбить лагерь, я уже давно бросила попытки не опираться на него и практически уснула, откинувшись на его твердую, как прочная каменная стена, грудь.
Именно по этой причине мне не удалось услышать знакомый шум – первый признак того, что случилось нечто неладное. Бесцеремонное исчезновение опоры за моей спиной вырвало меня из полудремы: Калдамир уже спрыгнул на землю и принялся отвязывать наш багаж.
Но второй знак не был упущен из виду. Пока фейри были поглощены подготовкой привала, я принялась лениво осматривать окружавший нас лес. Все в Аварате выглядело так, будто я прямо сейчас засмотрелась в зеркало, проникнув за его тонкую грань стекла. Волшебный мир был пугающе похож на мой, но чего-то все же не хватало. И дело было не только во внешнем виде: запах, атмосфера и даже то, как ощущался содрогавшийся от едва уловимой магии воздух.
Имелась только возможность представить, каким был этот мир до того, как его покинули прежде вездесущие чары.
Как раз когда я осматривалась, заметила ее – тень, мелькнувшую между близко растущих друг к другу деревьев. Она была почти за пределами видимости, и я даже задумалась: правда ли что-то видела или это был плод моего воображения?
Но вот шум мне точно не послышался. Так же, как не послышался и хруст веток, секундой позже донесшийся с той же стороны, и то, как взлетели птицы, чьи недовольные пронзительные крики пронеслись по лесу.
– Калдамир…
Он тут же оказался рядом со мной.
– Что такое?
Его озабоченность была почти очаровательной ровно до того момента, пока я не подняла руку и не указала вглубь леса.
– За нами следят.
Трое фейри, Калдамир, Армин и Тетис, без промедления приняли мои слова во внимание.
Пока Армин и Тетис вынимали оружие, Калдамир рывком снял меня со спины Ринн и приказал оставаться возле нее. Три лошади сгрудились вокруг меня, своими массивными телами создав живую стену.
Калдамир схватил длинный меч и встал рядом с Армином, державшим молот, и Тетисом, имевшим при себе парные клинки. Снова послышался шорох, но на этот раз он раздался ближе и с противоположной стороны. Не успели юноши обернуться, как снова нечто начало шуметь, предположительно откуда-то слева. Затем уже справа.
С каждым разом оно ощутимо приближалось, двигаясь быстрее, чем фейри успевали среагировать.
– Защищайте Делф, – приказал Калдамир, и они втроем окружили лошадей, повернувшись спинами к центру. – Кажется, это отродье… может, не одно.
Но, как и фейри, отродья давно превратились в миф. Они перестали пересекать границу между мирами еще до того, как закончились набеги высших фейри.
Я присела на корточки и вгляделась между ног лошадей, но подлесок был таким густым, что мне было не понять, на что смотрят фейри. Я видела только их вздымающиеся напряженные плечи, сжимающие оружие руки, а затем то, что с нарастающим шумом ломилось к нам, стало ближе. Все отступили в сторону, услышав знакомый голос, раздавшийся откуда-то между деревьев:
– Скучали по мне?
Никс.
– И из-за этого чудака я чуть было не испустила дух? – пробормотала Ринн достаточно тихо, чтобы принц лесных фейри ее не услышал, но вот мой смешок, который я попыталась приглушить рукой, он
Кобыла Тетиса, раздув ноздри, вздохнула:
– Чуть было? А вот мой «дух» уже смердит…
– Заткнитесь, – шикнула я, уже поднимаясь на ноги. – Из-за вас у меня будут неприятности.
– Ты имеешь в виду очередные неприятности? А иначе у тебя и не происходит.
Я впервые слышала, чтобы жеребец Армина разговаривал. Он посмотрел на меня скорбным взглядом, грациозно шагнув вперед и освободив проход, через который я могла выбраться из окружения лошадей. В облике жеребца было что-то печальное, что соответствовало выражению лица хозяина.
И снова принц Лесного двора поразил меня своей красотой.
Никс стоял в конце тропинки, и широкая ребяческая ухмылка застыла на его лице. Он стоял, театрально раскинув руки, до тех пор, пока последний из принцев не опустил оружие. Его волосы и кожа сияли, даже когда само солнце едва виднелось над горизонтом.
Остальные фейри, особенно Калдамир, не разделяли его воодушевления.
– Мы ведь могли тебя убить, – заметил Калдамир.
– Вот этими игрушками? Здесь? В моем лесу? – глаза Никса загорелись, когда он указал на лес у себя за спиной, откуда уже выходил еще один фейри. – Возможно, у вас получилось бы, будь у вас мой лук.
– Лук, который он заставил нести
