Он сел на корточки, Серен быстро забралась ему на плечи, и он медленно встал. Он держал её за колени, а она потянулась наверх, ударила кулаками в льдину и упёрлась в неё ладонями. Но сломать толстую глыбу ей было не под силу! Отсюда был виден искажённый льдом кусочек внешнего мира – падающий снег и смутные силуэты деревьев.
– Ну что там? – спросил Томос.
– Мы подо льдом на озере, – прошептала Серен.
Мальчик больше не смог её держать, Серен соскользнула вниз, и они оба упали на землю. Девочка взглянула наверх и представила, как её руки выглядели снаружи, бесшумно стучащие и толкающие изнутри ледяную массу. Местность, наверное, прочёсывает поисковая группа. Если бы только Дензил увидел их!
– Надо найти что-то, чтобы разбить лёд. – Томос стал лихорадочно оглядываться, ища подходящий предмет.
– Может, это сгодится? – Серен схватила камень, лежавший у её ног, но вдруг вспомнила о Вороне, и камень выпал у неё из руки. – Подожди. Я не могу бросить здесь Ворона.
– Какого ворона?
– Долго рассказывать. Но без него я бы не добралась сюда. Он мой друг и умеет творить чудеса. Мы должны найти его. Нужно вернуться. – И она грустно пошла туда, откуда они пришли.
– Постой! – окликнул её Томос.
– Не могу. А ты, если хочешь, спасайся.
Воцарилась тишина. Потом Серен услышала позади шаги и голос Томоса:
– Не грусти, Серен. Конечно же, я пойду с тобой.
Она обрадовалась и улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ.
– Я не боюсь, – сказал Томос. – А ты?
– Я тоже, – тихо произнесла она.
Они долго брели по тёмному туннелю и вышли через пещеру в лес из высоких деревьев под звёздным безлунным небом. Семейства дети не видели, но за каждым деревом Серен замечала тени и чувствовала, как за ними наблюдают.
Далеко впереди между стволами вспыхнул яркий красный огонёк.
Томос остановился.
– Что там?
– Не знаю, – пробормотала Серен, – давай выясним. Только будь осторожен.
И они поспешили к огоньку, пробираясь через заснеженный подлесок и колючие кусты ежевики, пока не подошли близко к загадочному источнику света.
Огонь!
Странный костёр бесшумно горел, а вокруг него лежали в глубоком сне самые разные животные: куницы и лисы, горностаи и мыши, барсук и много птиц. А над ними на ветке дуба висела серебряная клетка.
Сердце Серен забилось быстрее: в клетке был Ворон.
Он сидел нахохлившись, с жалким видом засунув голову под крыло, и торчащий из бока ключ говорил, что его хорошо завели. Серен подбежала и схватилась за прутья клетки, та сильно закачалась, но Ворон не пошевелился.
– Что с тобой? Это я, Серен! Проснись!
– Я не сплю! Просто мне всё это надоело! – приглушённым голосом ответила птица.
Серен поразилась.
– Смотри, я нашла Томоса!
Мальчик с любопытством приблизился и встал рядом.
– Эта птица действительно живая?
– Уходи, – уже чётко произнес Ворон. – Ищи выход сама. Мне с тобой больше не по пути.
Серен рассердилась:
– Ах ты неблагодарный…
– Что Они сделали с тобой? – перебил её Томос.
Ворон молчал. Потом он вытащил голову из-под крыла и окинул обоих недобрым взглядом.
– Так это ты знаменитый Томос? – обратился он к мальчику. – Это ты во всём виноват! Из-за тебя меня подвергли мучениям. Мои крылья сломаны, клюв искривлён, туловище изуродовано. К тому же теперь я сижу в клетке, из которой мне никогда не вырваться…
Серен возразила:
– Но ведь ты владеешь волшебством.
– Тебе не удастся уговорить меня! – Глаза Ворона гневно сверкнули синим цветом. – Я уже испробовал всё, что умею, но Они всё равно заперли меня в клетке. А если я ничего не могу сделать, то девчонка-сирота и глупый мальчишка и подавно мне не помогут.
– Не сдавайся! – воскликнула Серен. – Должен быть выход…
Но Ворон тревожно оглянулся и сказал:
– Оставьте меня и бегите! Они возвращаются.
– Но…
– Слышишь их?
Серен, конечно, слышала. Приближающийся гомон голосов, хруст шагов по снегу. Томос схватил Серен за руку:
– Бежим!
– Я не уйду без Ворона! Да и куда нам бежать? Они повсюду. – Её пальцы впились мальчику в руку. И тут, несмотря на все предупреждения и опасность, она повернула голову и увидела их.
Они стояли широким кругом и ждали. Тьма высоких существ с узкими лицами и серебряными глазами, красивых и диковинных. Волосы и одежда цвета снега с голубым и лиловым отливом. Голоса грубоватые, как кошачий крик или язык чаек. Они окликали девочку, и она их понимала, потому что снова и снова слышала своё имя.
«Серен. Яркая звезда. Останься с нами. Пойдём с нами».
Девочка попятилась.
Огонь мерцал, отражаясь в глазах Ворона и в волосах Томоса, который мгновенно напрягся.
«Серен! – звали Они. – Зачем тебе возвращаться? Ты никому не нужна. Никто о тебе не заботится».
Девочка зажала уши руками.
«Ты никогда не будешь грустить, Серен, никогда не умрёшь. Будешь жить здесь с нами вечно. Станешь нашей принцессой, Серен. Нашей королевой».
– Не слушай их! – воскликнул Томос. – Это всё ложь!
Но она уже слушала. Всё правильно. По Томосу стосковались родители. Но никто не скучал по ней. Никто не заплачет, если она не вернётся. Бледные существа приятно улыбались; кое-кто из них стал осторожно подбираться к ней, протягивая руки.
