«Пойдём с нами. Пойдём с нами, милая девочка. Пойдём, серебряная звёздочка».
И Серен захотелось уступить их просьбам. Она желала этого больше всего на свете. Но она видела, что Томос весь дрожит от страха, и понимала, что спящие животные – это предупреждение. И она отступила, прижавшись к клетке.
И вдруг Ворон просунул голову между прутьями, блестящий глаз оказался прямо у лица Серен, и птица прошептала ей прямо в ухо:
– Я-то думал, ты довольно умна и не станешь их слушать.
– Да, я умна. Но тебя это не касается.
– Вообще-то касается. Потому что ты вернулась за мной.
Серен удивлённо взглянула на него, и Ворон нетерпеливо потряс головой.
– Ну да, я знаю, я своенравное и вспыльчивое существо, всё поеденное молью и покрытое плесенью. Но что интересно: пока не появилась ты, до меня никому не было дела. Никто не пожелал спасти меня. Только ты.
От этих слов девочка грустно улыбнулась.
– А я и не знала, что принцев волнуют сироты.
– Ах да. – Ворон неловко заморгал. – Знаешь, насчёт принца… – Он оглядел собирающиеся вокруг тени и прошептал Серен в самое ухо: – Боюсь, я не рассказал тебе всю правду. Понимаешь… – и от ужасного смущения он поводил кривым клювом. – Вообще-то я никакой не принц.
Серен ничего не ответила.
– Я когда-то… был…
– Школьным учителем, – продолжила за него Серен. – Я знаю.
Растерянное изумление Ворона заставило её рассмеяться.
– Откуда? – каркнула птица.
– Догадалась. В основном по тому, как ты всегда меня отчитываешь.
Томос тревожно оглянулся.
– Серен! Они уже близко! – Призрачные люди подобрались на расстояние вытянутой руки. Белые, на вид хрупкие, но сильные пальцы схватили девочку за одежду и за волосы. Серен извивалась и пыталась вырваться, но их было слишком много, и она не могла спастись от их рук.
Они схватили и Томоса и потащили его в толпу.
– Серен! – закричал он.
Девочка попыталась заглянуть в лица, которые окружали её.
– Я не могу остаться с вами! – воскликнула она. – Мне нужно вернуться!
Их улыбки стали ледяными, от их прикосновений немело тело, они тянули её за волосы и, крепко держа, тащили за Томосом.
Но одна рука у Серен оказалась свободной; девочка изловчилась, опустила её в карман и достала предмет, который носила с собой всё это время и бережно хранила, потому что он обладал невероятной волшебной силой…
Снежный шар.
Когда она подняла его над головой, Томос ахнул от удивления:
– Это мой шар! Мне подарила его женщина в серебряном платье!
Серен кивнула.
– Он принадлежит не тебе, а им, – сказала она.
Все призрачные существа подняли к шару глаза и с истошным рёвом стали хватать его. Но было поздно.
С воинственным воплем Серен бросила шар на каменистую землю, и он разлетелся на тысячи осколков.
Небо было чёрным.
Поначалу Серен видела только его и знала, что лежит на земле, словно в кровати под мягким белым одеялом, потому что ей было тепло и уютно. Высоко в небе сияли звёзды и светил месяц.
Но вдруг раздался голос, заставивший её вздрогнуть.
– И долго ты собираешься здесь лежать? – раздражённо каркнул Ворон.
Серен села. Она находилась в глубоком сугробе. Рядом лицом вниз распластался Томос, а вокруг них просыпались и удирали в лес животные – лисы с радостным тявканьем, куницы вприпрыжку.
А неподалёку стоял Плас-и-Фран с ярко освещёнными окнами! Из дома выбежали и помчались по заснеженной лужайке мужчина и женщина, за ними поспевал Дензил, а на крыльце стояла изумлённая миссис Вильерс.
Серен узнала леди Мэр. Она промчалась мимо девочки и заключила Томоса в объятия. Упав на колени, она рыдала и всё время выкрикивала его имя. Капитан подбежал и обнял обоих. Глядя на трогательную сцену семейного единения, Серен и сама чуть не заплакала, а потому отвернулась и тут же в смятении встала: вокруг неё валялись части тела заводной вороны.
Крылья лежали на снегу, один глаз выглядывал из сугроба неподалёку, а две ноги пришлось долго искать. Девочка поспешно собрала разбросанные винтики и шестерёнки. Клюв прохрипел: «Ключ…», и голос сразу угас, а колёсики в механизме со скрипом остановились.
Серен стала торопливо разыскивать ключ и, отыскав его под ногами, сунула в карман. Обернувшись, она увидела, что все на неё смотрят.
Томос обнял девочку одной рукой и привлёк к себе.
– Это Серен, моя спасительница. Без неё я бы никогда не вернулся.
По лицу леди Мэр текли слёзы, но она, казалось, этого не замечала. Женщина взяла Серен за руки.
– Дорогая! – часто дыша, проговорила она. – Мы перед тобой в вечном долгу!
Серен вдохнула её свежий запах и почувствовала тепло её кожи.
– Я только хотела помочь, – сказала она.
– Ты спасла нас всех, – прошептала леди Мэр. – Я никогда этого не забуду.
Их отвлекли восторженные крики: Дензил и Томос, обнявшись, как безумцы плясали в снегу.
– Серен. – Капитан Джонс взглянул на девочку сверху вниз. Глаза его были влажными, и он выглядел совершенно потрясённым. – Теперь ты нам как дочь. Обещаю, что мы будем заботиться о тебе.
