Как сказано выше, одна из частей монгольских войск имела двойную цель: соединиться с мобильными отрядами в районе Костромы и подвергнуть разгрому торговые города, расположенные вдоль среднего течения Волги. Решив обе задачи, монголы окончательно изолировали бы великокняжескую рать, которая, в случае их поражения, могла отступить к Волге и, используя речные пути, переправиться куда-нибудь для продолжения борьбы. Монгольская конница успешно справилась со своей задачей, захватив Ярославль, Кострому и другие волжские города. В результате археологических раскопок, проведённых спустя несколько столетий под руководством известного учёного Н. Н. Воронина, были найдены многочисленные свидетельства упорных и кровопролитных боев Долгие годы Ярославль не мог оправиться от погрома. Далее части монгольских войск, двинувшиеся из Владимира в восточном направлении, достигли города Стародуба, который был «взят копьём». Однако ещё до прихода захватчиков стародубский князь Иван предусмотрительно отправил за Волгу свою семью, драгоценности и мирных жителей. Оставшиеся в городе дружинники после ожесточённого боя были уничтожены. Участи Стародуба не избежали и другие приволжские города. Летучие отряды монгольской конницы проникали всюду, а некоторые её части достигли Галич-Мерьского и даже Вологды.
На пути монгольской конницы, двинувшейся из Владимира на северо-запад, первым встал Переяславль-Залесский, бывший важным стратегическим пунктом, своеобразным ключом к Великому Новгороду. В силу своего географического положения Переяславль-Залесский был сильно укреплён и представлял собой мощную крепость. Город был защищён с севера рекой Трубеж, а с остальных сторон — глубоким рвом, заполненным водой. Болотистая окружающая местность затрудняла движение осадных орудий. В довершение всего, оборонительные валы высотой в 10–16 м и двойные стены с 12 башнями превращали Переяславль-Залесский в один из крупнейших и сильно укреплённых городов Северо-Восточной Руси. Монголы, по обычаю, сразу приступили к штурму. Пять дней и ночей продолжались бои. Не выдержали деревянные стены Переяславль-Залесского мощи осадных орудий и бешеного натиска монголов Защитники города были перебиты, а уцелевшие жители захвачены в плен. В Переяславль-Залесском монгольские войска вновь разделились на две части, одна из которых двинулась к Кснятину, а другая — к Юрьеву.
Монгольские войска, то разъединяясь, то воссоединяясь, только за месяц февраль заняли 14 городов, не считая сёл и деревень: Углич. Тверь, Дмитров. Городец. Кашин, Юрьев, Кснятин, Ярославль, Кострома, Торжок. Ростов. Волок-Ламский, Галич-Мерьский и Переяславль-Залесский[110] Захват этих городов имел большое стратегическое значение, так как решил сразу две задачи: вся Северо-Восточная Русь подпала под власть монголов, её военно-экономический потенциал был уничтожен, что, в свою очередь, исключало возможность великого князя Юрия Всеволодовича получить какую-нибудь помощь от этих городов.
Жители Торжка оказали ожесточённое сопротивление захватчикам. Монголы начали осаду Торжка 22 февраля и лишь после упорных боёв, длившихся целых две недели, 5 марта заняли пылавший город При наступлении на укреплённые города монголы вели перед собой в качестве мишени пленных, а сами шли за ними[111]. Этой же тактики монголы придерживались и при осаде и штурме Торжка.
В силу гениальности плана и мобильности конницы в течение одного-единственного месяца Бату-хан захватил 14 русских городов и стал хозяином Северо-Восточной Руси. Без этих двух слагаемых его поистине наполеоновские планы могли бы так и остаться нереализованными. Действительно, план военных действий, предусматривавший все возможные варианты, был идеален и безукоризненен. Во-вторых, монгольские войска чётко представляли свои задачи и успешно координировали свои действия. В-третьих, монголы в ходе зимней кампании всегда выигрывали во времени, без чего успех был попросту невозможен.
Февраль 1238 г. стал чёрной страницей в истории России.
К началу марта 1238 г. судьба Северо-Восточной Руси была, в основном, предрешена. Монголы повсеместно подавили очаги сопротивления И только где-то у речки Сити великий князь владимирский Юрий Всеволодович собирал под свои хоругви патриотов, горевших пламенным желанием или сложить свои головы за Русь, или изгнать «безбожников-татар» с родной земли. За месяц силы великого князя значительно увеличились, так как на Сить стекались все недовольные «новым режимом» и сложившимися порядками, те, кто в огне войны потеряли родных и близких, т. е. для кого жизнь превратилась в сущий ад.
Неспроста великий князь выбрал речку Сить. Расположившись на Сити, Юрий Всеволодович имел возможность получать помощь с севера — из нетронутых войной Новгорода, Белоозера, Вологды. Устюга и Ладоги. В худшем случае, в случае поражения, русская рать могла беспрепятственно отступить на север и продолжать борьбу.