Существа, сидевшие на тронах, были так же элегантны, как и Малик, но каждое излучало ауру своей стихии. Демонесса с голубой кожей и волосами цвета морской волны — очевидно, Хозяйка Воды. Мужчина с серебристыми глазами, вокруг которого постоянно вилась лёгкая дымка — Хозяин Воздуха. Женщина, чьё тело казалось вырезанным из драгоценного камня — Хозяйка Земли. Существо из чистого света — Хозяин Света. И, наконец, фигура, окутанная тенями — Хозяйка Тьмы.
— А это, — сказал Малик, указывая на пустой трон, — место Хозяина Огня. Твоё место, если ты согласишься.
Хозяйка Воды поднялась с трона и подплыла к ним — именно подплыла, поскольку двигалась словно в невидимой воде.
— Серафина, — представилась она голосом, похожим на журчание ручья. — Мы слышали о твоих подвигах, Аид. Твоя способность находить баланс между противоположностями может оказаться бесценной для нашей работы.
— Мы предлагаем тебе не просто работу, — добавил Хозяин Воздуха, его голос звучал как шелест листьев. — Мы предлагаем стать частью системы, которая поддерживает стабильность мультивселенной.
Аид посмотрел на пустой трон, представляя себя сидящим на нём, принимающим решения космического масштаба. Соблазн был сильным — не власть ради власти, а возможность снова иметь цель, быть нужным.
— Что именно входило бы в мои обязанности? — спросил он.
— Ты бы управлял всеми процессами трансформации в мультивселенной, — ответила Хозяйка Земли. — Решал бы, когда и как происходят изменения. Координировал бы с нами общие проекты.
— И имел бы право вето на любые решения, которые противоречат твоим принципам, — добавил Малик. — Мы не хотим заставлять тебя действовать против совести.
Это было щедрое предложение. Слишком щедрое.
— В чём подвох? — спросил Аид прямо.
Хозяева переглянулись.
— Нет подвоха, — сказал Малик. — Но есть цена. Приняв эту должность, ты станешь частью системы. Твоя свобода будет ограничена рамками наших общих целей. Ты не сможешь просто уйти, если тебе что-то не понравится.
— Как долго?
— Пока система существует, — честно ответил Малик. — Или пока ты не найдёшь достойного преемника.
Аид молчал, обдумывая предложение. Вечная служба в обмен на цель и власть. Знакомая дилемма, но в новом обличье.
— Мне нужно увидеть больше, — сказал он наконец. — Прежде чем принять решение.
Малик кивнул.
— Конечно. Покажем тебе всё.
***
Совет Хозяев собрался в полном составе впервые за много веков. Аид сидел в кресле для гостей, изучая существ, которые управляли фундаментальными силами мультивселенной.
Серафина, Хозяйка Воды, была первой, кто заговорил. Её голос нёс в себе всю мудрость океанов.
— Расскажи нам о себе, Аид. Мы знаем факты твоей биографии, но хотим понять твою мотивацию.
— Что именно вас интересует? — осторожно спросил Аид.
— Почему ты изменился? — вмешался Борей, Хозяин Воздуха. — Что заставило разрушителя стать защитником?
Аид задумался, пытаясь найти слова для объяснения процесса, который длился века.
— Одиночество, — сказал он наконец. — И понимание цены своих действий. Когда ты заперт в маленьком пространстве с последствиями своих ошибок, у тебя достаточно времени, чтобы их осмыслить.
— А что насчёт власти? — спросила Терра, Хозяйка Земли. Её голос был твёрдым, как скала. — Разве желание изменить мир не было формой жажды власти?
— Было, — честно признался Аид. — И может быть до сих пор. Но теперь я понимаю разницу между властью над и властью для. Первая развращает, вторая служит.
Люмен, Хозяин Света, склонился вперёд. Его сияющее лицо было серьёзным.
— У нас есть проблема, Аид. Энтропия усиливается в отдалённых частях мультивселенной. Появляются новые формы хаоса, которые не поддаются нашим традиционным методам контроля. Нам нужны свежие идеи.
— Какого рода хаос? — заинтересовался Аид.
— Концептуальный, — ответила Умбра, Хозяйка Тьмы. Её голос был мягким, но в нём скрывались глубины. — Не разрушение материи или энергии, а разрушение значений. Места, где понятия "причина" и "следствие" теряют смысл.
Аид нахмурился. Это звучало хуже, чем всё, с чем ему приходилось сталкиваться.
— И как вы с этим боретесь?
— Пока никак, — признал Малик. — Наши обычные методы бессильны против противника, который может изменить само определение борьбы.
— Вот почему нам нужен ты, — добавила Серафина. — Твой опыт работы с парадоксами, твоё умение находить баланс между противоположностями... возможно, это ключ к решению проблемы.
Аид откинулся в кресле, чувствуя тяжесть ответственности.
— А если я не справлюсь? Если окажется, что моих способностей недостаточно?
— Тогда мы будем искать другие решения, — просто сказал Борей. — Но попытаться стоит.
— Есть ещё одна проблема, — добавил Люмен. — Наша система управления устарела. Мы слишком долго полагались на иерархию и централизованный контроль. Возможно, пришло время для реформ.
— Каких реформ?
— Большей автономии для региональных администраций, — объяснила Терра. — Делегирования полномочий. Создания системы сдержек и противовесов внутри самого Инферно.
