— Мне нужно время подумать, — сказал он. — Наедине. В привычной обстановке.
— Конечно, — кивнул Малик. — Мы вернём тебя в зажигалку. А когда будешь готов дать ответ...
— Я дам знать, — закончил Аид.
Реальность вокруг него начала размываться, готовясь к переносу. Но перед тем как исчезнуть, он услышал последние слова Малика:
— Подумай об этом, Аид. У тебя есть шанс снова изменить мультивселенную. Только на этот раз — к лучшему.
***
В зажигалке Аид остался наедине со своими мыслями. Пустые стены больше не казались гробницей — они стали местом для размышлений, убежищем от внешних влияний.
Он сел в центре камеры, закрыл глаза и попытался представить два возможных будущих. С его участием в Инферно и без него.
Видения пришли сами собой — то ли дар Малика, то ли способность, которую он развил за тысячелетия одиночества.
В первом видении он сидел на троне Хозяина Огня, принимая решения о судьбах галактик. Его реформы преобразили Инферно, сделав его более эффективным и гуманным. Конфликты в мультивселенной решались быстро и с минимальными жертвами. Зоны концептуального хаоса были стабилизированы, превращены в места, где возможно и невозможное существовали в гармонии.
Это было будущее порядка, эффективности, контролируемого прогресса. Но в нём не было места для спонтанности, для неожиданных открытий, для красивых ошибок, которые иногда приводят к великим прозрениям.
Во втором видении он видел себя отклоняющим предложение Малика. Инферно продолжало работать по старой системе, менее эффективно, но и менее жёстко. Зоны хаоса росли, создавая проблемы, но также и новые возможности. Мультивселенная была менее упорядоченной, но более живой.
А он... он возвращался к одиночеству в зажигалке. Но это одиночество больше не казалось тюрьмой. Оно было выбором, формой свободы, возможностью оставаться собой.
— Что бы ты сделала? — спросил он вслух, обращаясь к памяти зажигалки.
В ответ тишина. Но в этой тишине он почувствовал отголосок знакомого присутствия.
*Ты знаешь ответ*, — показалось ему, что прошептал знакомый голос. *Ты всегда знал.*
Аид открыл глаза и посмотрел на стену, где когда-то сияла их первая совместная руна. Теперь там была только выемка в камне, но она всё ещё излучала слабое тепло.
— Да, — сказал он. — Я знаю.
Он встал и подошёл к стене, прижав ладонь к месту, где когда-то была руна единства.
— Ты научила меня, что истинная сила не в том, чтобы управлять, а в том, чтобы служить. Не в том, чтобы изменять мир по своему желанию, а в том, чтобы помогать миру найти свой собственный путь.
Тепло под его рукой усилилось, словно зажигалка отвечала ему из глубин памяти.
— Если я приму предложение Малика, я снова стану тем, кем был когда-то. Может быть, более мудрым, более осторожным, но всё равно тем, кто считает, что знает, как должна работать вселенная.
Он отступил от стены и создал в воздухе новую руну — не кровью, как раньше, а чистой энергией воли. Символ выбора.
— А если я откажусь... я останусь тем, кем стал. Наблюдателем, советчиком, но не правителем. Тем, кто помогает другим найти их собственные ответы.
Руна пульсировала в воздухе, ожидая его решения.
Аид знал, что выберет. Знал с того момента, как Малик впервые произнёс слово "власть". Но ему нужно было пройти через весь процесс, увидеть все возможности, чтобы быть уверенным в своём выборе.
— Я больше не тот, кто хочет изменять мир, — сказал он руне. — Я тот, кто помогает миру изменяться самому.
Руна вспыхнула ярким светом и исчезла. Решение было принято.
Аид создал портал связи с Инферно. Пора было дать ответ.
***
Малик появился в зажигалке почти мгновенно, словно ждал вызова. Его элегантный костюм был безупречен, как всегда, но в зелёных глазах читалось напряжение.
— Ты принял решение, — сказал он. Это был не вопрос.
— Да, — кивнул Аид. — Я отказываюсь от твоего предложения.
На лице Малика не отразилось ни удивления, ни разочарования. Только понимающая улыбка.
— Я не могу сказать, что удивлён, — признался он. — В глубине души я знал, каким будет твой ответ, ещё когда делал предложение.
— Тогда зачем предлагал?
— Потому что должен был попытаться. И потому что хотел убедиться, что ты действительно тот, за кого себя выдаёшь. — Малик подошёл к стене, где когда-то светились руны союза Аида с зажигалкой. — Многие говорят о принципах, но немногие готовы отказаться от власти ради них.
— А ты разочарован?
— Наоборот, — ответил Малик, поворачиваясь к нему. — Я восхищён. И это открывает новые возможности.
— Какие?
— Сотрудничество без обязательств. Дружбу без иерархии. — Малик протянул руку. — Инферно всё равно нуждается в реформах. Твой отказ от официальной должности не означает, что ты не можешь нам помочь в качестве консультанта.
Аид пожал протянутую руку, чувствуя удивительное облегчение.
— Консультанта я могу себе позволить, — сказал он. — Без принятия присяги и обязательств лояльности.
— Именно. Ты остаёшься свободным, мы получаем твои советы, все довольны.
— А что с зонами концептуального хаоса?
