— Нет жизни, — закончил Виктор. — Аид, пожалуйста. Я знаю, что где-то глубоко внутри ты всё ещё помнишь, кем был. Помнишь, почему мы стали магами. Чтобы помогать людям, а не уничтожать их.
На мгновение тьма в глазах Аида дрогнула. Воспоминание — яркое и болезненное — промелькнуло в его сознании. Он и Виктор, юные студенты, клянущиеся использовать свои способности во благо. Девушка, которую он любил, улыбающаяся ему в библиотеке академии. Смех детей в том мире, который он позже уничтожил.
*Не слушай... это слабость... воспоминания делают тебя слабым...*
— Нет, — прошептал Аид, качая головой. — Слишком поздно. Я зашёл слишком далеко.
— Никогда не поздно вернуться, — настаивал Виктор. — Я помогу тебе. Мы найдём способ освободить тебя от их влияния.
Аид посмотрел на старого друга, и на мгновение в его глазах мелькнула боль.
— Ты не понимаешь, Виктор. Я не их пленник. Я их союзник. Я сделал выбор.
*Да... выбор... покажи ему цену сопротивления...*
Аид взмахнул рукой, и волна тёмной энергии прокатилась по ритуальному кругу. Маги едва успели поставить защитные барьеры.
— Тогда мне жаль, — сказал Виктор, и в его голосе звучала бесконечная печаль. — Прости меня, мой друг.
Он подал сигнал, и началось сражение.
Магия сталкивалась с магией над нейтральной зоной. Заклинания света и порядка против проклятий тьмы и хаоса. Аид был сильнее любого из своих противников, но их было много, и они действовали сообща.
Битва длилась часы. Реальность вокруг них искажалась и перестраивалась от мощных заклинаний. Некоторые из магов пали, поглощённые тьмой. Но и силы Аида иссякали — поддержание портала в Пустоту требовало огромной энергии.
*Открой дорогу полностью... дай нам пройти... и мы поможем тебе...*
— Да, — выдохнул Аид. — Пора.
Он направил всю свою оставшуюся силу на расширение портала. Дыра в реальности начала расти, и из неё потянулись щупальца тьмы — не метафорические, а вполне материальные.
И тут Виктор сделал то, чего никто не ожидал.
Он разорвал собственную защиту и бросился к центру круга.
— Виктор, нет! — закричал один из магов.
Но было поздно. Виктор достиг Аида прежде, чем тот успел среагировать. И вместо заклинания атаки или защиты произнёс нечто другое.
Заклинание связывания.
Не физического — магического. Заклинание, которое связало их магические сущности вместе, сделало их единым целым на несколько секунд.
— Что ты делаешь?! — взревел Аид.
— То, что должен, — ответил Виктор и активировал артефакт, который держал в руке.
Зажигалка.
Небольшая, невзрачная на вид, но наполненная мощнейшими заклинаниями заточения. Виктор работал над ней годами, создавая идеальную тюрьму для существа вроде Аида.
— Нет! — Аид попытался разорвать связь, но было поздно.
Зажигалка активировалась, и её притяжение оказалось неодолимым. Аид почувствовал, как его сущность затягивает в крошечный артефакт.
*Нет... не сейчас... мы были так близко...*
Голоса из Пустоты исчезли один за другим, не в силах последовать за Аидом в его новую тюрьму. Портал начал сжиматься.
— Прости меня, мой друг, — прошептал Виктор, держа зажигалку в дрожащих руках. — Возможно, века одиночества вернут тебе человечность.
— Виктор, — прохрипел Аид, уже наполовину растворившись в пламени зажигалки. — Ты... не знаешь... что натворил... Они вернутся... найдут другой способ...
— Может быть, — согласился Виктор. — Но к тому времени у нас будет план.
Аид исчез с криком ярости, который эхом прокатился по всем измерениям. Портал в Пустоту захлопнулся. Ритуальный круг потрескался и рассыпался.
Наступила тишина.
Виктор стоял в центре разрушенного круга, держа зажигалку, и плакал. Он спас мультивселенную, но потерял друга. И не был уверен, что это была справедливая цена.
***
Аид очнулся на полу зажигалки, задыхаясь от нахлынувших эмоций. Воспоминания обрушились на него лавиной — каждая деталь, каждое слово, каждое мгновение его падения и последующего заточения.
— Боже, — прошептал он, закрывая лицо руками. — Что я наделал?
Стены вокруг него мерцали мягче обычного, словно зажигалка тоже была потрясена увиденным. Или, возможно, она насытилась его эмоциями и теперь пребывала в состоянии, похожем на удовлетворение.
Аид медленно поднялся на ноги, чувствуя, как изменилось его восприятие собственного заточения. Он был не невинной жертвой произвола — он был опасным преступником, который получил по заслугам. Виктор не предал его — Виктор спас от него мультивселенную.
— Я действительно был монстром, — сказал он вслух.
Но даже осознавая это, он понимал, что история была сложнее. Да, он совершил ужасные поступки. Да, он заслуживал наказания. Но он также был жертвой — жертвой манипуляций сущностей из Пустоты, которые использовали его амбиции и любопытство против него самого.
*Мы найдём тебя...*
Слова из воспоминаний эхом отдавались в его сознании. Голоса обещали вернуться. И если они сдерживали обещания, то где-то там, в глубинах Пустоты, они всё ещё ждали своего часа.
— Значит, Виктор был прав, — продолжал он разговор со стенами. — Я был опасен. Но был ли я виноват? Или просто... слаб?
