Зажигалка не отвечала словами, но Аид чувствовал её присутствие. Древнее, голодное, но не злое. Она питалась его эмоциями, но не стремилась причинить ему вред. Она была стражем, а не палачом.
— Ты показала мне правду, — сказал он, поворачиваясь к одной из стен. — Зачем?
В ответ на стене появились новые руны. Более простые, чем раньше, но в то же время более ясные. Аид смотрел на них, и постепенно их смысл становился понятен.
*Выбор. Понимание. Изменение.*
— Ты хочешь, чтобы я выбрал, — понял он. — Не просто смирился с заточением или пытался сбежать. Ты хочешь, чтобы я выбрал, кем буду дальше.
Руны засветились ярче, подтверждая его понимание.
Аид сел в центре камеры и закрыл глаза. За веками заточения он успел многое передумать, но теперь, когда он знал правду о своём прошлом, мысли стали более ясными.
Он мог остаться тем, кем был — разрушителем, жаждущим власти и мести. Мог тратить вечность на попытки вернуть себе прежнее могущество и отомстить Виктору за заточение.
Мог сойти с ума от одиночества и стать тем безумным существом, которое заслуживало бы тюрьму.
А мог... измениться. Использовать время заточения не как наказание, а как возможность стать тем, кем должен был быть изначально. Не разрушителем — создателем. Не завоевателем — защитником.
— Я не хочу больше быть тем, кем был, — сказал он вслух. — Но я также не хочу забыть свои ошибки. Они — часть меня. Часть того урока, который я должен выучить.
Стены зажигалки начали светиться мягким золотистым светом. Не агрессивным красным пламенем, а чем-то более тёплым, более... домашним.
— Ты согласна, — улыбнулся Аид. — Хорошо. Тогда давай работать вместе. Ты научишь меня своей магии, а я... я научусь контролировать себя.
Он встал и подошёл к стене. На этот раз прикоснулся к ней не из отчаяния или ярости, а из любопытства. Огонь принял его руку, но не обжёг. Вместо этого Аид почувствовал поток информации — древние знания о природе реальности, о том, как пространство и время переплетаются в ткань мультивселенной.
— Руническая магия, — прошептал он. — Ты хочешь научить меня руннической магии.
Новые символы начали появляться на стенах. Более сложные, чем те, что он видел раньше. Инструкции. Урок.
Аид улыбнулся — впервые за века его улыбка была искренней.
— Хорошо, — сказал он. — Я готов учиться. Но с одним условием.
Он обвёл взглядом свою тюрьму-школу.
— Когда я научусь контролировать эту силу, когда стану достоин доверия... ты поможешь мне выбраться отсюда. Не чтобы сбежать, а чтобы исправить то, что я когда-то сломал.
Руны на стенах изменились, формируя новое сообщение:
*Когда будешь готов. Когда докажешь. Когда изменишься.*
— Договорились, — кивнул Аид. — У нас есть вечность, чтобы это выяснить.
Он сел посреди камеры и начал изучать руны на стенах. Первый урок в новой жизни. В жизни без голосов из Пустоты, без жажды разрушения, без ненависти к тому, кто его остановил.
Виктор был прав. Виктор сделал то, что должен был сделать. И теперь Аид сделает то, что должен сделать он — станет тем, кем мог бы быть, если бы не поддался искушению лёгкой силы.
За стенами зажигалки время продолжало течь. Миры вращались вокруг своих солнц, люди рождались и умирали, маги изучали тайны реальности. Но внутри маленького артефакта, в пространстве размером три на три шага, происходило чудо трансформации.
Монстр учился снова быть человеком.
**КОНЕЦ ВТОРОЙ АРКИ**
Руны мерцали на стенах зажигалки, как живые существа, постоянно меняющие форму. Аид сидел в центре своей камеры, пытаясь найти в них систему, логику, хоть какое-то подобие знакомых магических принципов.
— Хорошо, — пробормотал он, указывая на один из символов. — Эта часть похожа на руну связывания из древнеэльфийской традиции. А вот эта... может быть, это модификация драконьего символа силы?
Руна, на которую он смотрел, внезапно изменилась, превратившись в нечто совершенно иное. Словно зажигалка поправляла его неверное понимание.
— Нет? — Аид наклонил голову. — Тогда что это значит?
В ответ на стене появилась новая руна — более простая, состоящая всего из нескольких изогнутых линий. Она пульсировала мягким светом, словно приглашая его изучить её получше.
Аид встал и подошёл ближе. Чем дольше он смотрел на символ, тем яснее становился его смысл. Не интеллектуальный смысл — эмоциональный. Руна не означала какое-то понятие. Она была понятием.
— Начало, — прошептал он. — Ты показываешь мне руну начала.
Символ вспыхнул ярче, подтверждая его понимание.
— Значит, твоя магия работает не так, как обычная, — продолжал Аид, размышляя вслух. — Обычные руны — это символы, которые обозначают заклинания или направляют энергию. А твои... твои руны и есть сама магия.
Он протянул руку к стене, но не коснулся её. Вместо этого попытался мысленно "почувствовать" руну, понять её внутреннюю структуру.
На мгновение ему показалось, что он ухватил что-то важное — ощущение безграничных возможностей, потенциала, который ждёт реализации. Но в следующую секунду видение исчезло, оставив после себя только лёгкое головокружение.
