Бран все так же пытался подловить ее где только можно, однако теперь девушка практически все время была рядом с подругой, а та могла и учудить чего, ежели смекнет что дело худо. И однажды ему все же досталось от нее. Была зима в те дни, а девушки как обычно пошли за водой на колодец, сговорившись до этого. Решили поболтать, обсудить новости, да и день солнечный и безветренный выдался. Вот только уже на месте девушка поняла, что спокойно им поговорить не получится. Бран с Хельгой миловались неподалеку, хотя всем было известно, что из них пара так себе. И один и другой уже не раз были замечены в отношениях с кем-то другим, но кажется их это вообще не волновало. Хельга тогда размалеванная, словно кукла гордо выхаживала под ручку с Браном возле них, показывая всем какой у нее завидный ухажер, а на Астрид кидала едкие взгляды, да обсуждала ее незатейливый вид. Эльви не стала ждать продолжения и быстро ответила белокурой девице, что не ей рассуждать о внешности, когда у самой рыло в пушку, и нынче малеваться без повода и праздника могут только распутные девки. Хельга тогда чуть с кулаками не кинулась на ее подругу, но Бран тут же пресек женскую драку, решив все же сместить внимание на Астрид и в конечном итоге добить ее собственным словом. А когда понял, что ляпнул нечто оскорбительное, то тут же схлопотал пустым ведром по голове. Хельга тогда кричала на всю деревню, что это так не оставит, а подруга знай свое, смеется да приговаривает, что если та не замолчит, то окатит и ее студеной водой, так что всю краску с лица смоет, и по делом той будет.
Девушки смеялись тогда всю дорогу до дома, а Эльви попросила зайти ненадолго погреться, да чай попить с ее матушкой Тильдой. Однако госпожа Тильда уже с порога затянула подругу в дом и всучила той присланную армейскую грамоту.
— Марко по весне вернется домой, ранение в плечо! — всплеснула та руками.
— Так это же хорошо? — не верящим взглядом уставилась девушка в листок.
— Рука у него нынче плохо работает, оружие держать не может.
— И пусть! Лишь бы домой вернулся целехоньким! — улыбалась девушка, совсем не понимая грустного взгляда ее матери.
И так оно и было. Брат вскоре вернулся домой живым. Эльви тогда была сама не своя от счастья. Все нарадоваться не могла ему. Астрид тогда была у них дома и праздновала вместе со всеми, но то и дело возвращалась мыслями к Лейну. Как девушка поняла они не были вместе с ним в одной дружине, но часто писали письма друг другу, рассказывая о тех зверствах, что повидали, да и о многом другом тоже. Астрид все хотела спросить Марко, но не решалась, не была так хорошо знакома с ним. Поэтому быстро засобиралась домой, когда ужин подошел к концу.
— Ты чего так скоро?
— Да я тут немного лишняя, Эльви. У вас семейный ужин все же. Порадуйтесь, отдохните душой. Счастье то какое, — лепетала она скоро собираясь.
— Ну хорошо, только ты не расстраивайся так. Знаю я о чем ты думаешь. Он обязательно вернется, даже не сомневайся, — обняла ее подруга за плечи.
Астрид тогда чуть не разрыдалась, но все же стерпела и дала волю накатившим слезам только когда вышла на улицу.
Прошла неделя, прежде чем случилось то, чего она тайно опасалась вот уже который месяц. Бран решил закончить начатое. На дворе в тот день стояло жаркое солнце, не смотря на раннюю весну, народ поскидывал теплые полушубки, сменив на легкие безрукавки. Астрид была не исключением, надев зеленое теплое платье, с открытым неглубоким воротником и аккуратную безрукавку. Волосы девушка решила не закалывать, а оставить распущенными. Она должна была встретиться с подругой, но не дошла до нее буквально десяти метров. Кто-то резким движением схватил ее за меховой воротник и утянул в колючие голые кусты сирени. Листва на деревьях только начала проклевываться, кое где набухли почки, и от того природные краски пока оставались серыми и неприветливыми.
— Ну привет милая. Долго же я ждал, — прошептал над ухом Бран, обдавая ее шею горячим воздухом.