Планета с кислородной атмосферой – настоящая и единственная жемчужина на сорок световых лет вокруг. Но подготовка к колонизации находится под угрозой… На помощь исследователям летит спасательная партия. Тайны планеты начинаются с чудовищной многолетней электромагнитной бури, блокирующей связь с поверхностью… Спуск вниз опасен, возможен полный отказ электроники. Как добраться до людей внизу, оказать им помощь и отправить сигнал на оставшуюся на орбите космическую станцию?..
Первый луч света показался из Восточного полюса точно по расписанию. С каждой минутой он становился все ярче и ярче, распространяясь по Главной оси. Небо над поселком начало светлеть, а огни на той стороне мира – гаснуть. Главная ось уже начала нагреваться и накопившийся на ней за ночь конденсат бурно испарялся, быстро превращаясь в облака. Увидеть главную ось такой, когда она еле-еле освещена, но уже покрывается слоем облачности, можно было только в эти ранние минуты, при первых лучах нового дневного солнца. Наконец створки Восточного полюса раскрылись полностью, и из него выплыл ослепительный огненный шар и медленно направился на запад. Новый день начался. Противоположная сторона мира затерялась в дымке испарений, заполняющих атмосферу. Только линия горизонта, загибающаяся к северу и югу, указывала на то, что мир Базы все-таки замкнут…
С просторного балкона второго этажа, где Игорь устроил себе летний кабинет, открывалась прекрасная панорама на поселок, дальние леса, за которыми угадывалось Экваториальное море, и несколько больших городов почти у самого горизонта. Дальше все терялось в голубом небе, заполненном сиянием солнца. При желании в телескоп, и даже в обычную подзорную трубу, можно было бы увидеть и Восточные и Западные горы, окружающие полюса… Игорь любил эти рассветы на Базе, ничего подобного нельзя было увидеть ни в одном из обитаемых миров.
Откуда-то издалека послышался непонятный грохот и топот. Поморщившись, Игорь отключил изображение и огляделся в своей каюте, прислушиваясь.
– Мери, что происходит? – спросил он в пустоту.
– Капитан наконец-то проснулся и прочитал входящую почту, – отозвался приятный женский голос по интеркому.
– И он решил начать утро с пробежки по коридору? – усмехнулся Игорь…
– Главный, это Хорек, продолжаем осмотр. Видимых повреждений нет, габаритные огни отключены, свет в иллюминаторах не наблюдается, работает навигационный маяк. Как поняли, прием.
– Понял, Хорек, продолжайте облет. Без ответа.
Донесшееся из динамиков шипение быстро прекратилось, как будто отвечавший передумал говорить и выключил передатчик. Сидевший за пультом кряжистый широкоплечий гражданский покосился на стоявшего у экрана радара высокого и статного полковника, а затем слегка склонился к своему соседу, капитану корабля и спросил вполголоса:
– Что за странная формула, «без ответа», у нас обычно говорят «конец связи» там, или «аут»…
– Военные, свой этикет, свой жаргон, – отозвался капитан.
Динамики снова зашипели, сквозь помехи раздался новый доклад:
– Здесь Хорек. Облетели корму, двигатели заглушены, по левому борту открыты створки посадочного ангара. Прием.
– Не понял, повторите, – отозвался полковник, – Ангар открыт? Прием.
– Повторяю, ангар открыт. Разрешите совершить посадку? Прием.
– Здесь Главный, посадку разрешаю, Хорек, после посадки выпускайте разведгруппу и входите внутрь. Прием.
– Понял, выполняю. Без ответа.
Гражданский развернул на своем экране какие-то схемы. Капитан склонился к нему.
– Что тут у тебя? Вот, левый борт, вторая палуба, – ткнул он пальцем в схему, – увеличь. Вот вход. Полковник – шлюз со стороны кормы, в центре ангара!
Полковник кивнул и подошел к гражданским, теперь все трое рассматривали схему станции. Мостик корабля был мягко освещен рассеянным верхним светом, дежурная смена занималась своими делами на местах. Откуда-то из-за переборок доносилось тихое гудение, а за передним смотровым экраном горело местное солнце, забивая своим светом всё звездное небо, отчего казалось, что кроме одного светила на черном небе больше ничего нет…
– Полковник, вы же на инструктаже не давали группе распоряжений проникать на станцию? – обратился к военному гражданский капитан.
– Ситуация изменилась, – ответил полковник, – мы рассчитывали на обрыв связи из-за поломки передающего оборудования, а тут совершенно заброшенный объект. Нам надо выяснить, что с персоналом. Да вы не волнуйтесь, группа подготовленная, им не привыкать…
Прошло несколько минут.
– Хорек Главному, – донеслось из динамика, – Посадку завершил, выходим. В ангаре темно. Вижу шлюз, идем внутрь. Прием.
– Понял, выполняйте, докладывайте о гравитации и атмосфере. Прием.
– Гравитация 0,7, атмосферы пока нет. Проходим шлюз, – в динамике зашипело, переходный тамбур заполнялся воздухом, – автоматика на входе работает. Идем внутрь. Без ответа.
Но связь не отключилось, было слышно, как гремят рычаги стопоров и с шипением отходит люк.
– Здесь Хорек, мы внутри, освещения нет, атмосфера 0,5, температура минус сорок по Цельсию. Жду указаний. Прием.
– Хорек, даже при нормальной атмосфере оставайтесь в скафандрах, – распорядился Главный.
– Разрешите, полковник? – спросил гражданский специалист, – Хорек, здесь Основа, слева от шлюза в пяти метрах проход в аппаратную ангара, идите туда. Прием.
– Подтверждаю, выполняйте, – сказал полковник.
– Принято, видим дверь, – отозвался Хорек, – незаперто…
– Осторожно, там ступеньки… – крикнул гражданский.
