И вот, в один проклятый день, отдыхая в таверне после смены, он встретил ту самую ведьму. Дама в чёрном балахоне, вела себя, мягко говоря, неадекватно в столице бородачей Меусе. Она требовала еды, чистой комнаты, возмущалась и, казалось, вот-вот назовёт кого-то из челяди таверны коротышкой, что считалось смертельным оскорблением. Вот только на ней был знак приглашённой королём, что давало ей гарантии неприкосновенности. Но гости так себя вести не должны, считал гном, а потому подвыпивший Инган сделала хамке замечание, очень красочно и с матерком, суть которого заключалось в том, чтобы она заткнулась и вела себя прилично. Он периодически вспоминал события тех дней:
– Как такую дуру король вообще пригласил в гости? – сказал раскрасневшийся от выпивки бородач.
– Сейчас же извинись! – прошипела женщина.
– Вот ещё, припёрлась, права качаешь. Ты свою высокомерную рожу в зеркало видела? Да вряд ли увидишь, зеркало просто инеем покроется или лопнет от такого зрелища.
Собутыльники одобрительно посмеивались и мысленно поддерживали Ингана, но наезжать на гостью короля не решились. Впрочем, наш гном и сам вполне справлялся.
– Будь ты проклят. – сказала она, развернулась на месте и вышла из здания.
– И вам желаю того же, злая, недостойная женщина! Ваша дерзость и невоспитанность вынуждают меня настоятельно просить вас удалиться и никогда более не тревожить наше общество.
– Инган, ну ты даёшь!– одобрительно смеясь, похвалили его собутыльники и одновременно сослуживцы.
– Я не мог иначе, ведь присутствие столь отвратительной дамы было сущим испытанием.
– Ну ты заливаешь! Может, стихотворение ещё прочтёшь какое? Ах-ха-ха-ха! – ржали гномы.
И только тогда Инган понял, что с ним что-то не так, алкоголь ещё мешал соображать здраво, и связи с женщиной гном не увидел. Вместо того, чтобы догнать её, он решил пойти отоспаться.
– Господа, вынужден вас покинуть. – вежливо поклонился он, чего не делал даже перед королём. Господа уже валялись под столом, а наш новый спутник поспешил ретироваться.
Но и на следующий день гвардеец не стал прежним, и через месяц, и через два. Так он постепенно превращался в изгоя, поначалу гномы сочувствовали ему, но потом мужик стал всем надоедать или откровенно бесить. Инган долгое время искал долбанную ведьму, пробивал через посольство, ведь как-то же она получила знак гостя короля. И кое-что выяснить удалось. Обеспечить беспрепятственный проезд попросил клан ведьм Вдовы Деструма из южных земель, которые славились своими проклятиями. По преданиям, несколько веков назад похожая дама посещала их королевство и как-то была оскорблена монархом, после чего бедолага больше не мог радоваться близости с женщинами. А в народе его запомнили как Дидрей вялый, бедолага не смог оставить потомство, и трон занял его брат. Молодой король, которому служил Инган, повторять судьбу родственника не хотел, а потому без лишних вопросов выдал даме знак неприкосновенности, а сам под предлогом важного совещания заперся в своих подземных покоях с повышенной антимагической защитой. По слухам, убивший такую змеюку сам получал смертельное проклятие. Правда это или нет, никто проверять не хотел. Быть может, ведьмы сами распространяли подобные слухи. Как бы там ни было, проклятия работали, и Инган стал живым тому свидетельством.
Много позже гном узнал, на кого нарвался, и в глубине души радовался, что потомки не назовут его Инганом вялым. Бородач не имел детей и не был женат, но оставить потомство хотел, как только созреет годам так к ста-ста пятидесяти. Инган так и не смог найти ведьму, да и лица, впрочем, он под балахоном толком и не видел, а выпитый им в тот вечер алкоголь лишь усугублял ситуацию. Клан этих женщин обитал где-то в районе пустынь, и в свои земли чужаков они не пускали, да и встреча с колдуньями могла принести очередные проблемы самому культурному гному. В его памяти крепко засела печальная история Дидрея вялого. Проклинающих в мире насчитывались единицы, по слухам, они как-то были связаны с тьмой, но доказать этого никто не мог. У братства Единого хватало своих забот по всему миру в борьбе с культистами и устраиваемыми ими прорывами. Да и ведьмы особых проблем никому не доставляли, лишь изредка появляясь в землях разных государств. В итоге Инган бросил поиски ведьмы, но и возвращаться домой не стал, был не в силах выносить насмешки сородичей. Потому гном решил попутешествовать и, быть может, найти другой вариант снятия проклятия.
