И кинул монетку мужику. Меня от такой расточительности даже немного перекосило, но зная любовь Геро к своему мечу, ничего говорить не стал, а лишь мысленно покрутил пальцем у виска. При входе во дворец Анника взяла меня под руку, акцентировав тем самым, что на сегодня я её кавалер. Мою спутницу мужчины буквально пожирали глазами, а женщины если бы могли, то прожигали в ней дыры. Да, на ней было недорогое платье по меркам местного-то олигархата, тем не менее, на её фоне даже гигантские рубины в колье смотрелись дёшево. Анника сама была сияющим сокровищем. При входе в уже знакомый тронный зал меня и моих спутников объявил распорядитель. Мы были далеко не самыми знатными гостями императора, не считая Анники, но из всей пёстрой массы носителей разноцветных нарядов, причёсок, кителей, выделялись, пожалуй, больше всех. Более того, нас вышла встречать дочь императора собственной персоной. Летиция была в меру пышном платье с глубоким декольте, открывавшим не менее пышные виды. Голову принцессы украшала бриллиантовая диадема.
– Сэр Руслан. Рада снова видеть вас.
– Ваше высочество. Это честь для меня.
– А это, я так понимаю, ваши друзья?
И она выразительно посмотрела на эльфийку.
– Да, позвольте представить вам леди Аннику Заку Эфрон, нойон Геро из Сухих трав, и сэр Инган из клана Серебряного молота. А это, господа, её императорское высочество леди Летиция, принцесса Велты.
– Для друзей Руслана я просто Летиция.
И она многообещающе посмотрела на меня. «Что это было?». Рука Анники, сжимавшая мой локоть, сомкнулась чуть сильнее, хотя, быть может, просто показалось.
Принцесса внаглую подошла с другой стороны и тоже взяла меня под руку. А потом громко сказала:
– А вы сердцеед, Руслан, помнится, недавно вы мне говорили что-то про то, что я предел ваших мечтаний. И о том, как вы утонули в моей красоте.
– Прям утонул? – уточнила Анника у принцессы.
– Да, да, так и сказал.
«Вот стерва, играет в открытую, ну, ладно!»
– Я бы не посмел такое сказать вашему высочеству.
– Но как же? Ах, да, припоминаю, вы не уточнили, кого именно имели ввиду. Но разве речь шла не обо мне? – наигранно гневно посмотрела на меня эта коза.
– Ваше высочество, между нашим положением такая непреодолимая пропасть, что даже очень сильно пожелай я того, признаться вам в любви просто бы не посмел. При этом отрицать, тот факт, что вы ослепительно красивы, я не могу.
– Но и леди Анника не менее прекрасна? – продолжила провокацию принцесса.
Сказать, что кто-то лучше, я не мог, одна могла меня казнить, а другая – поджарить. Хотя, конечно, эльфийка просто подруга и ничего мне не сделает, но обижать её из-за этой вертихвостки совсем не хотелось.
–Да, моя спутница невероятно красива.
– А я?
– А вы ослепительно красивы. «Век бы тебя не видеть, провокаторша!»
Пусть сама гадает, что красивее – ослепительно или невероятно. Принцесса звонко рассмеялась.
– А вы находчивый сердцеед, впрочем, чего ещё ждать от спасителя принцессы?
Толпа вокруг недоумевала, смотря на меня и гадая, что это за голодранец в окружении самой красивой и самой желанной девушек в этом зале. Но скоро их любопытство удовлетворили. Вышел император, и меня уже официально наградили титулом баронета и владениями у чёрта на куличках, на границе со Старым лесом. Бонусом выделили денег для благоустройства моих новых земель и найма персонала, которые я должен был получить у казначея. А ещё этот козлина приказал посетить мои земли в течении нескольких недель тоном, не предполагающим возражений. Учитывая, что по наведённым справкам добираться туда нужно дней семь, выдвигаться придётся в ближайшее время. И это не считая того, что на месте нужно разгрести дела, на что тоже уйдёт неделя-две, и только потом обратный путь. Долбанному императору было плевать, что у меня встанет учёба, в ускоренном формате терялся почти целый год. А потому я был в бешенстве, зачем меня туда сейчас отправлять, какая нужда? Я-таки попробовал отмазаться, несмотря на его фактически прямой приказ. «Да, пошёл он».
– Ваше величество, боюсь, у меня будут проблемы в академии.
– С ректором мы всё уладим, не переживайте, баронет.
После чего замолчал, взглядом давая понять, чтобы я проваливал.
Ещё одним важным моментом стало объявление меня другом короны, на уличном жаргоне это означало бы примерно: кто его тронет, пасть порвём. После чего интерес к моей скромной персоне от горячих голов приутих. Ведь желающих прибить выскочку, которого взяла под руку сама принцесса, было хоть отбавляй.
Потом начался бал с танцами. Геро отрывался по полной, галантно кружа местных дам, гном тихо побухивал в углу. А Анника, видимо, решила меня побесить и отвечала буквально на все приглашения на танец. В этот момент меня снова выловила принцесса и затащила в женский кружок великосветских дам.
– Знакомьтесь – это баронет Руслан, мой спаситель!
