– Не переживай, я запасливая, – заверила ее Ханна-Лора. – За всю историю мира столько шокирующих тайн не наберется, сколько у меня дома, не бегая в лавку, можно запить. Ты лучше слушай, пока я снова не сбилась. Лови момент. Штука в том, что наступления хаоса у нас с нетерпением ждали почти все посвященные в эту тайну. А некоторые еще дополнительно расшатывали нашу реальность, благо возможности были; сама знаешь, как на нас воздействуют некоторые наркотические вещества Другой Стороны. Поклонники хаоса говорили: скоро мир исполнится подлинной магии, оковы причинно-следственных связей падут окончательно, и всякая жизнь станет непрерывной чередой неожиданностей и чудес. А что при этом будет твориться на Другой Стороне, их проблемы, нас не касается, люди там грубые и жестокие, духи ничем не лучше, какое нам дело до них. Однако некоторые – очень немногие, умные всегда оказываются в меньшинстве – уже тогда предупреждали, что мы в огромной опасности: полный хаос, во-первых, лишает жизнь настоящего смысла, а во-вторых, он предвестник окончательного распада, человеческий мир в таком состоянии долго не простоит. Они говорили: «Мы на пороге последних времен, надо что-то делать, пока не поздно», – но никто их особо не слушал. Поэтому незадолго до наступления Эпохи Исчезающих Империй в нашей традиции произошел раскол. Тихий, мирный, никто ни с кем не сражался, даже всерьез не рассорились, просто одни жрецы остались дома наслаждаться приближением хаоса, а другие ушли на Черный Север. И вовсе не потому, что всю жизнь мечтали всласть наиграться в снежки! А за знаниями и умениями. Всем в ту пору было известно, что колдуны Черного Севера научились поддерживать идеальный локальный баланс между хаосом и порядком, насильственно распространяя магию на своей Другой Стороне.
– Другая Сторона Черного Севера это же Балканы? – оживилась Кара. – О-о-о, теперь многое проясняется! Любимые мои места. Заочно, конечно, любимые. Сколько о них читала и фильмов смотрела! Локти кусала, что не могу туда поехать. Такая роковая неразделенная любовь.
– Ну ты не особо кусай, – улыбнулась ей Ханна-Лора. – На самом деле, нынешний Вильнюс гораздо круче. Стефан там такое устроил, что колдунам из Кровавых гор и не снилось. Где и жить на Другой Стороне, если не у нас.
– Знаю, – вздохнула Кара. – Но сердцу-то не прикажешь. У меня одно время даже был план: переехать на родину предков, поселиться в Кровавых горах и оттуда ходить на Другую Сторону. Но это только в мечтах хорошо, а на практике бросить работу и всю свою распрекрасную жизнь в двух реальностях сразу я не смогла. Так что отложила мечты до пенсии… на которую я, будем честны, вряд ли когда-то уйду.
– И слава богу. Еще чего не хватало.
– Вот и я думаю так. Ладно, давай рассказывай дальше. Что за «Ножи Севера»? Почему именно «ножи»?
– «Ножами Севера» в Кровавых Горах называли специально обученных колдунов, которые ходили на Другую Сторону и совершали там разные хитроумные действия, в результате которых магии на Другой Стороне становилось больше, чем до вмешательства. По описанию, за точность которого не ручаюсь, они как бы разрезали ткань реальности, чтобы сквозь прорехи туда проникли с изнанки наши магия, сила и свет.
– Разрезали ткань реальности! – восхищенно повторила Кара. – Поэтому «ножи»?
– Вроде бы. А может, потому, что у них была такая манера – проходить на Другую Сторону, совершать там обряд и сразу же возвращаться домой. Все вместе обычно и минуты не занимало. Стремительно, сильно и эффективно, как ножевой удар. Наши жрецы отлично вписались в эту традицию, стали настоящими северными колдунами. Но они хотели гораздо большего: заколдовать не отдельно взятую местность, с которой и так все было вполне неплохо, а всю Другую Сторону сразу. Весь тамошний мир.
– Господи боже, – вздохнула Кара. – Весь мир! И у них получилось?
– Очень долго не получалось. Задача-то неподъемная. Как, скажи на милость, применять полученные умения, забыв обо всем? Когда посланцы Черного Севера на Другой Стороне покидали пределы Граничной территории, на которую вышли, они забывали себя, получали новые судьбы и становились обычными людьми Другой Стороны, музыкантами, пахарями, полководцами, знахарями и монахами, кому как повезет. В общем, ничего нового, все как у нас. Второе Правило работает на всех территориях, во все времена.
– А проходить на Другую Сторону из разных мест не пробовали?
– Соображаешь. Именно таков был следующий шаг. Беда в том, что в то время существовало очень мало открытых Проходов, не только для жителей Другой Стороны, но и для нас. Некоторым посланцам удалось попасть на Другую Сторону и что-то там сделать, но большинство, несолоно хлебавши, вернулись назад.
Кара скривилась, словно Ханна-Лора описывала череду не чужих, а ее неудач.
– Но в конце концов они решили эту задачу, – улыбнулась ей Ханна-Лора.
– То есть все-таки получилось! – воскликнула Кара.
