ГЛАВА 17.
Путешествие проходило спокойно, места в лодке достаточно, спали по очереди, даже с относительным комфортом. Решили, что безопаснее плыть ночью при свете звёзд, а днём причаливали к берегу в укромном, безлюдном месте чтобы размяться, приготовить ароматную, наваристую похлёбку и травяной взвар, заменявший чай и кофе.
Когда только отчалили, Настя вспомнила читанные в детстве «Приключения Гекельберри Финна» и пересказывала принцессе историю маленького бродяги и беглого раба, сплавлявшихся на плоту по большой реке, почти как они сейчас. Милодора слушала с открытым ртом, иногда задавая вопросы, если не понимала какие-то моменты.
– Так у вас тоже рабство есть, оказывается? – удивилась она.
– Давным-давно было, и не во всех странах, – ответила Настя.
В первую же ночь случилось удивительное происшествие. Мила тихонько посапывала, свернувшись калачиком на дне лодки, рядом с ней сидела Пышка сонно щурясь.
Настя задумчиво расчёсывала волосы, успевшие за время их скитаний прилично отрасти. Девушка отчаянно тосковала о любимом салоне красоты, который посещала не реже раза в неделю.
Крупные яркие звёзды отражались в дрожащей водной ряби и поблёскивали в волнах, расходящихся от носа лодки. Задумавшись, она опустила руку с гребнем за борт и слегка касалась тёмной воды, словно расчёсывая перевёрнутое небо.
Вдруг Пышка встрепенулась, завертела головой и стала негромко завывать, затем оскалилась и зарычала. Такого поведения за ней раньше не наблюдалось.
Анастасия подняла взгляд и краем глаза заметила, как из-под воды бесшумно показалась маленькая женская ручка – сморщенная, бледно-синюшного цвета, словно принадлежавшая утопленнице. Настя даже почувствовала холод, когда, чуть коснувшись её пальцев, рука выхватила широкую пластиковую расчёску-гребешок и без малейшего плеска исчезла под водой.
Пышка, возмущённая таким дерзким ограблением, одновременно чувствуя вину за бездействие и попустительство, залилась лаем, чем немедленно разбудила Милу.
Пока Настя с пистолетом в руке высматривала за бортом дерзкую похитительницу, Милодора успокоила собаку и начала расспросы.
Не веря собственным словам, будто рассказывает лютый бред, Настя пыталась поведать, что какая-то сучка стащила у неё расчёску, прямо из-под воды.
В этот миг в лодку влетела здоровенная рыбина с острой длинной мордой, плоскими костяными шипами по бокам и спине и акульим хвостом. С виду килограмм на пять-шесть, и запрыгала по днищу.
Тут же из темноты вокруг раздался звонкий, словно хрустальные колокольчики, девичий смех. Судя по звукам, их было не меньше пяти. Затем кто-то играючи плеснул на девушек водой и всё вмиг затихло, только осётр бился на дне лодки.
– Это наверно ундины, или русалки, – предположила Мила, – я что-то такое слышала в детстве, мне гувернантка читала. Они очень гребни любят и зеркальца тоже. Но чтобы таким образом отблагодарили… – она удивлённо кивнула на рыбину.
Настя недовольно засопела, но смолчала и спрятала пистолет, – давай тогда к берегу, нужно рыбу приготовить. Думаю, она будет очень вкусной.
Следующим вечером, как только сумерки начали опускаться на округу, девушки заметили вдали на берегу какой-то свет.
Приблизившись, они с удивлением смотрели на прекрасный трёхэтажный дом, с белыми стенами и черепичной крышей, стоящий почти у самой воды. Большие широко распахнутые двери словно приглашали усталых путешественников войти и отдохнуть в гостинице «У матушки Мороны». Именно такая вывеска красовалась над входом, подсвеченная несколькими магическими светильниками.
Высокое крыльцо из светлого с прожилками мрамора, к которому подходила широкая дорожка, посыпанная белым щебнем. Она упиралась в берег с красивой пристанью и аккуратной лесенкой, что так и звала путников причалить и подняться по ней.
– Какая красота! Давай хотя бы одну ночь проведём в чистой постели, помоемся в тёплой воде и нормально поедим, – Милодора с мольбой в глазах смотрела на хмурую Настю.
– Странно это всё, откуда в такой глуши явно дорогая, даже по виду, гостиница? Кто тут останавливается? Местные крестьяне и нищие рыбаки? – Анастасия поправила кобуру, скрытую под одеждой, – не нравится мне это.
– Ну что ты! Тут часто проплывают купцы, да и команды искателей и охотников после удачных рейдов тоже не скупятся на хороший отдых, – убедительно заявила Мила, направляя лодку к берегу.
Только поднялись по ступеням, в дверях их встретила пожилая хозяйка — высокая худая, благообразного вида женщина в строгом тёмно-сером платье с белоснежным передником и ажурном чепце на седой голове.
– Добро пожаловать, я матушка Морона, мы всегда рады гостям, – с улыбкой проворковала она.
Пышка, стоявшая рядом с Милодорой почему-то нервничала, поскуливала и поджав хвост оглядывалась по сторонам.
– Собаку придётся отправить на задний двор, там её разместят, – заявила хозяйка.
– Это невозможно, – твёрдо возразила Мила, – она останется с нами, или мы уходим.
– Ну, что ж.. – женщина задумалась, пристально глядя на Пышку и потирая подбородок, – я постараюсь решить эту проблему.
