С рассветом того же дня Федька верхом отправился в Павловское. К тому времени, когда его барин еще только садился в карету, чтобы начать свой путь туда же, он уже преодолел половину пути. К полудню он уже въезжал в расположение эскадрона. Место было ему знакомое. Сам не один год прослужил здесь. Многие солдаты и офицеры эскадрона еще помнили старого солдата. Они и проводили Федьку к своему командиру.
Федька, вытянувшись перед командиром, как в старые времена, доложился по всей форме, вручил письмо и представиться не забыл:
— Отставной гусар лейб-гвардии его величества рядовой Федор Конев!
Редко, ох как редко приходилось Федьке вспоминать свою фамилию. До поступления в армию у него ее и не было вовсе. Военный писарь, ставя Федьку на довольствие, спросил у него,
— А фамилия-то у тебя есть, малый?
— Конев, — неожиданно для самого себя вдруг ответил Федька. Так его и записали.
Командир вскрыл письмо, прочел, удивленно повел бровями, и спросил:
— А ты уже Андрея Славского предупредил о приезде отца?
— Никак нет! — сей же час поеду его искать.
— Ну, что же, передай корнету, что по случаю приезда отца я освобождаю его от несения службы до завтрашнего вечера.
— Премного благодарен! — как положено, ответил Федька, и, лихо исполнив поворот «кругом», вскочил на коня, отправляясь искать Андрея.
Поиски оказались недолгими. На просторной лужайке корнет обучал новобранцев стрельбе из пистолета на скаку. Премудрость, надо сказать, немалая. Для того чтобы попасть в цель, здесь не просто надо уметь стрелять из этого вида оружия. Надо еще и очень точно выбрать момент для выстрела, когда на краткий миг все четыре копыта коня отрываются от земли. Тогда ничто не мешает стрелку правильно прицелиться.
Обучение корнет вел, как и полагается настоящему командиру, личным примером. Федька подъехал к лужайке как раз вовремя: Андрей на скаку всадил пулю в самую середину мишени. Скакавшие вслед за ним рядовые гусары тоже сделали по выстрелу, но никто из них даже не попал в мишень. Видимо, наука еще только начиналась.
Для Федьки удачный выстрел Андрея был как бальзам на душу. Он сам уже почти десять лет тому назад начинал учить мальчика стрелять. Способный был мальчишка, ничего не скажешь. Казаки давным-давно переняли этот прием стрельбы у татар. Стреляли тогда из луков, но разницы особой здесь нет. Из чего ни стреляй, а момент надо правильно выбрать, когда на скаку все четыре копыта коня окажутся в воздухе. На стремена при этом надо надежно опереться, вот тогда выстрел и получится. Ну, да стремена теперь железные, с ними легко, а вот с кожаными еще как намучаешься, пока приспособишься.
Сделав круг, цепочка гусар во главе с корнетом поскакала в сторону Федьки. Андрей издали узнал его, остановил коня, подозвал к себе унтер-офицера и, приказав ему продолжить учения, поехал навстречу.
— Что-то с отцом! — подумал он сперва, но глядя на улыбающееся лицо Федьки, понял, что дело не в отце. И все же, что-то важное должно было произойти дома, чтобы Федька появился здесь в самое что ни на есть неурочное время. Обычно отец посылал к нему Степку. Тот приезжал в первых числах каждого месяца, привозил с собой что-нибудь из продуктов, разгружался в доме, где жил Андрей, а потом терпеливо ждал возвращения молодого барина, передавал ему письмо от отца и так же терпеливо, иногда день-другой, ждал, когда тот соизволит написать ответное письмо. Возвращаться без ответа ему было не велено.
В своих посланиях отец был краток. Несколько слов о своем здоровье. Всегда примерно одно и то же: мол, чувствую себя хорошо, хожу помаленьку. Подробнее отец писал о хозяйственных делах, доходах от имений, проблемах с управляющими. Этим он, видимо, пытался приучить сына к повседневным заботам. Иногда отец описывал сыну свое видение международных проблем. Здесь отец слов не экономил и был в своих оценках почти всегда прав. Некоторые такие письма Андрей зачитывал своим товарищам.
Еще более скупым на слова был сам Андрей. Писать о здоровье ему было нечего. Ясно, что здоров. Хозяйством он не занимался, как, впрочем, и анализом международного положения. Не писать же отцу о том, на каких балах он побывал, с кем танцевал, с кем из друзей кутил?
Федька не прояснил обстановку. Да, отец здоров. Более того, едет сейчас сюда. Однако сыну встречу назначил не на сегодня, а на завтрашнее утро. Вчера отца посетил какой-то важный генерал. Видно по серьезному делу. Приехал рано поутру. Говорил с Иваном Николаевичем с час. Вот, пожалуй, и все, что Федька мог ему сообщить. Еще он добавил, что командир с сегодняшнего дня и до завтрашнего вечера освобождает корнета от несения службы, чтобы тот мог получше приготовиться к встрече с отцом.
