Со следующего дня более или менее прямая линия моего маршрута сменилась зигзагом. Мы передвигались, забирая то левее, та правее столицы, отмечая на карте места, подобные тем, что нашли в подвале. В основном попадались совсем мелкие источники, исчерпывающиеся буквально за пару минут. Но на седьмой и восьмой дни мы нашли две шахты в холмах. Достаточно глубокие, чтоб часть штреков была ниже облака темного эфира, и полные не только серебряных жил накопивших светлый эфир, но и скелетов, а кое где и просто мумифицированных трупов, далеко не все из которых принадлежали шахтерам. Ночевать в этих местах я категорически отказалась и пока Ми медитировала под землей, Рей бдела над моим спящим телом на поверхности.
До пригородов столицы я добралась к утру десятого дня. Сам город был расположен в долине, окруженной кольцом высоких холмов, но подняться на них мне не дали. Стоило выйти из-за угла одного из полуразвалившихся домов, как шагавшая рядом Рей толкнула меня в сторону, левое плечо обожгло болью, а потом до ушей донесся звук выстрела.
Провал операции в Русской Империи серьезно подорвал репутацию организации. Никаких официальных заявлений русские не делали, даже умудрились как-то замять инцидент, объявив, что взрыв храма был вызван падением болида. Но охоту за членами Ордена начали нешуточную. Под наблюдение попадали все, кто вызывал хоть малейшее подозрение, а если оно подтверждалось, то человек тут же оказывался на допросе у эмпата. После потери двух десятков осведомителей и восьми посвященных, агентурную сеть у русских свернули.
Этим тут же воспользовались осведомители из других стран, подняв расценки за свои услуги. Часть операций по добыче финансов и ресурсов в соседних с Империей странах тоже пришлось приостановить, и средств на текущие проекты стало остро не хватать. Для их добычи и была организована эта экспедиция. На этот раз целью был поиск и вывоз ценностей из наименее пострадавшей части Светлого Леса — столицы. Проще говоря, отряд из восьми человек снарядили на банальное мародерство, не пожалев при этом ценной амуниции. Из-за веса защитных доспехов и оружия много унести было невозможно, поэтому в первую очередь искали сейфы в домах богатых горожан. За десять дней пути и два дня сбора ценностей светлый эфир в доспехах и амулетах был исчерпан более чем наполовину и отряд уже направлялся в обратный путь, когда один из разведчиков доложил об идущей на встречу группе из трех человек. Разбираться почему вся группа состоит исключительно из девушек, выглядящих так, словно они вышли в степь на пикник, никто не стал. Посвященный с винтовкой занял удачную позицию, и, стоило троице выйти из-за угла, прицелился в девушку с рюкзаком. Но за мгновение до выстрела напарница толкнула ту в сторону, и пуля попала не в сердце, а в плечо. Остальные девушки тоже не стали стоять столбами, и к тому времени, как бойцы в тяжелых доспехах добрались до места падения, там уже никого не было.
Стоило рыцарю, командовавшему отрядом, выбрать, кого из своих людей отправить на поиски раненой, как позади раздался шорох и стук камней. Обернувшиеся бойцы увидели девушку в длинной футболке. Пока командир отряда соображал, что помимо отсутствия всякого оружия и не по погоде легкой одежды, кошачьи уши и хлещущий по ногам девушки кошачий же хвост — это тоже неправильно, кто-то из отряда не сдержался и спустил курок. Его примеру последовали еще двое. Вот только пули прошли сквозь тело незнакомки, не причиняя никакого вреда. А затем раздался крик боли. Один из стоявших позади бойцов корчился на земле, пытаясь вытащить застрявший в прорези шлема металлический стержень. Еще один свалился, получив по голове прилетевшим невесть откуда булыжником, оставившим на шлеме серьезную вмятину. Секунду спустя еще двое, стоявших слева, просто упали без видимых причин.
— Вон она! — крикнул кто-то из смотревших в другую сторону бойцов и выпустил очередь по мелькнувшей в развалинах тени.
Часть пуль срикошетила от непонятно откуда взявшейся пленки эфирного щита, только не светлой, а серой, и отряд потерял еще троих ранеными. А потом прилетевший с небес камень отправил командира в нокаут. Сквозь мутную пелену перед глазами он видел, как из развалин, пошатываясь, вышла девушка с окровавленной повязкой на плече. Рядом, словно из воздуха, появилась ее напарница с кошачьими ушами, а секундой позже откуда-то сверху плавно, словно на крыльях, спустилась третья, в красном платье с белыми широкими рукавами. Перебросившись парой слов, они разошлись. Увиденное дальше заставило командира слабо застонать от ужаса и невозможности хоть как-то остановить этих существ. Раненая подошла к лежавшему на земле бойцу, получившему в забрало металлический штырь, и, не обращая внимания на его стоны, положила руки на доспехи. Напитанные светлым эфиром Знаки погасли, посвященный дернулся и затих. А потом девушка поднялась и направилась к нему. В ее голубых глазах сверкнули фиолетовые искры, и на забрало рыцарского шлема легла девичья ладонь, навсегда закрывая свет утреннего Солнца.
