29 октября «Зенит» был разгромлен дома «Локомотивом» – Семин тактически переиграл маститого итальянского специалиста, а капитан железнодорожников Игорь Денисов провел один из лучших матчей в карьере. Месяц спустя петербуржцы потерпели еще одну болезненную неудачу, уступив в Москве «Спартаку» со счетом 1:3. В Лиге Европы дела шли хорошо – с пятью победами при единственной ничьей подопечные Манчини вышли в плей-офф, но именно в конце 2017 года в прессу просочилась информация о переговорах главного тренера «Зенита» с федерацией футбола Италии на предмет работы в национальной сборной. Это было началом конца: Манчини, постепенно терявший интерес к тренерской работе с командой, взял на себя функции менеджера. И пошло-поехало: по инициативе Манчини были переподписаны контракты на проведение зимних сборов. Он наделил сверхполномочиями Оресто Чиквини. Не объяснился с Шатовым, которого подверг публичной порке за матч в Грозном не на своей позиции. Перешедший в «Краснодар» Шатов предельно корректно отреагировал в прессе на обратную замену, но 7 апреля забил гол за свою новую команду на «Газпром-Арене», а потом со слезами на глазах отправился на скамейку запасных.
Манчини повез «Зенит» на сбор под Рим, чтобы иметь больше возможностей для личных встреч с представителями итальянской федерации. Там, на непригодных для тренировок ледяных полях, подсели мышцы Мамманы и Кокорина, вскоре получивших тяжелейшие травмы. Манчини откровенно лукавил: «Как я могу возглавить сборную, если у меня действующий контракт с “Зенитом”?» – так в конце февраля 2018-го итальянец реагировал на прямые вопросы о грядущем повороте в карьере. Ведение переговоров за спиной приведшего его в Россию Сергея Александровича Фурсенко стало точкой невозврата в отношениях Манчини с «Зенитом», а потеря рычагов управления привела к вылету из Лиги Европы и краху в чемпионате России. В Ростове-на-Дону выбыл из строя ключевой на тот момент центральный защитник Маммана, в домашнем поединке с «Лейпцигом» порвал крестообразную связку Александр Кокорин. Не смог закрепиться в основном составе Антон Заболотный, трансфер которого, по признанию заместителя спортивного директора «Зенита» Вячеслава Александровича Малафеева, Манчини согласовывал лично. Сник Паредес, затянулся адаптационный период у Дриусси.
Последней ошибкой Манчини стало игнорирование встречи с болельщиками, организованной по инициативе Сергея Александровича Фурсенко. Прекрасно помню растерянного Игоря Витальевича Симутенкова, объяснившего отсутствие Манчини на «Газпром-Арене» некими «неотложными делами». Пропуск важного антикризисного мероприятия, направленного, по мнению руководства «Зенита», на сближение клуба с болельщиками, не простил итальянскому специалисту и сам Сергей Александрович. Правда, и его время в «Зените» подходило к концу – на самом верху Фурсенко не простили колоссальных затрат и закулисных дел его ставленника.
У неудачи Манчини были и объективные футбольные причины: травмы, вынужденный перевод на фланг Александра Кокорина, перекроенная из-за потери Мамманы линия обороны. Нельзя снимать вины и с тогдашнего руководства «Зенита», не выполнившего взятые обещания по трансферам. Сорвавшаяся по вине первых лиц петербургского клуба сделка с Манолосом насторожила Манчини, а поспешное расставание с Дзюбой было косвенным свидетельством того, что итальянец ждал обещанного забивного форварда. В сезоне 2017/2018 года «Зенит» потратил на трансферном рынке 95 миллионов евро. За эти деньги команда заняла пятое место в чемпионате России, вылетела из Кубка страны на стадии 1/16 финала и завершила выступление в Лиге Европы в четвертьфинальных баталиях с «Лейпцигом», который, по признанию Кокорина, он мог разорвать в одиночку. Геннадий Сергеевич Орлов назовет этот период «Разводом по-итальянски». Мэтр отечественной спортивной журналистики оказался абсолютно прав.
